No Ocidente, um hibachi é uma pequena churrasqueira portátil inspirada no shichirin japonês. Em japonês, um hibachi é na verdade uma forma de aquecedor, tradicionalmente usado no inverno para aquecer um ambiente. Como muitos conceitos e palavras emprestados, o hibachi evoluiu à medida que se espalhou pelo Oceano Pacífico. Isso pode ser uma fonte de confusão para as pessoas que vivem entre o Japão e o Ocidente, uma vez que o termo é usado de maneira muito diferente. Em ambos os sentidos, a etimologia é a mesma, já que hi significa “fogo” em japonês, enquanto um bachi é uma tigela, então um hibachi é uma tigela que contém fogo, ou “tigela de fogo”.
No sentido japonês original, o hibachi foi usado por membros da classe alta e média durante os invernos japoneses muitas vezes rigorosos durante o século XX. O conceito de um grande aquecedor a carvão foi importado da China em algum momento da história japonesa, provavelmente por volta de 1000 dC. Os primeiros hibachis eram feitos de madeira forrada com argila, enquanto os hibachis mais complexos e decorativos começaram a aparecer com ornamentos sofisticados, laca e folha de ouro. Além de aquecer uma sala, um hibachi tradicional pode ser usado para manter um bule de chá ou prato de comida quente.
No sentido de uma grelha, um hibachi é uma pequena grelha aberta feita ao colocar uma grelha resistente sobre um recipiente que pode ser oval, quadrado ou retangular. O recipiente é usado para armazenar carvão para cozinhar, assim como a tigela de uma grelha de tamanho normal. Para ser considerada um verdadeiro hibachi, a churrasqueira deve ser pelo menos ostensivamente portátil, e as pequenas churrasqueiras são, na verdade, frequentemente carregadas em acampamentos para serem usadas como fogões ao ar livre. Os hibachis não têm tampa e podem ser usados para grelhar uma grande variedade de alimentos, desde espetadas de vegetais a cortes de frango e peixe.
Os materiais de construção usados para hibachis variam. Os fogões de alta qualidade serão feitos de ferro fundido, o que os torna resistentes, embora muito menos portáteis. Versões mais baratas de estanho e aço também estão disponíveis, embora sejam menos duráveis. Em ambos os casos, o combustível tradicional é o carvão, embora alguns hibachis sejam movidos a gás por conveniência.
Muitos restaurantes usam hibachis para queimar ou terminar os alimentos, uma vez que são pequenos o suficiente para serem usados sem representar perigo para os clientes, e muitos clientes gostam de ver sua comida sendo preparada. Os restaurantes japoneses nos Estados Unidos podem se referir a seus shichirins como hibachis, para evitar confusão. Qualquer que seja o nome, os pequenos fogões para grelhar desempenham um papel importante na culinária japonesa, que dá grande ênfase aos ingredientes frescos e perfeitamente cozidos.