Na comunidade ferroviária dos Estados Unidos, o termo “ferrovia quente” é usado de duas maneiras diferentes. Em ambos os casos, o termo é usado para transmitir uma sensação de perigo imediato, para que as pessoas fiquem cientes de uma situação que pode ser insegura. Um trilho quente pode se referir a um trilho prestes a ser usado ou um trilho eletrificado. Quando as pessoas são alertadas para longe de um trilho quente, elas devem obedecer, pois podem correr o risco de ferimentos graves ou morte.
No primeiro sentido, um trilho quente é um trecho de via que está prestes a ser usado por um trem ou veículo de manutenção. Especialmente em pátios de manobras, as pessoas podem referir-se aos trilhos quentes com frequência à medida que os trens se movimentam, geralmente usando um número de trilhos para alertar as pessoas sobre qual trilho no pátio está prestes a esquentar. Isso foi projetado para permitir que as pessoas tenham tempo de se afastar para que um trem possa passar. Em casos raros em que um trem está usando ativamente uma seção dos trilhos e alguém grita um alerta de ferrovia quente, isso dá à tripulação do trem tempo para emitir um alerta em troca de pedir ao outro trem que espere para que eles possam limpar os trilhos.
Embora os trens sejam famosos por serem muito barulhentos e eles tendem a causar agitação nos trilhos à medida que se aproximam, o que pode alertar as pessoas sobre um trem que se aproxima, às vezes um trem pode se aproximar furtivamente das pessoas. É por isso que os avisos de trilhos quentes são importantes. Especialmente porque muitos trabalhadores em pátios ferroviários usam proteção auditiva para que sua audição não seja prejudicada por seu ambiente de trabalho barulhento, é fundamental que as pessoas perto dos trilhos sejam alertadas tanto verbal quanto visualmente quando um trem estiver se aproximando, para que tenham tempo de Evite isso.
O outro tipo de trilho quente é um trilho eletrificado que é usado para fornecer energia aos trens. Muitos sistemas de metrô abastecem seus trens com um trilho quente desta forma. Esses trilhos são muito perigosos de se tocar e geralmente são blindados para reduzir o risco de ferimentos. Diz-se que são “quentes” no sentido de “viver com eletricidade”, uma gíria que também é usada em outras configurações relacionadas à eletricidade nos Estados Unidos.
Normalmente, a sinalização indica a presença de um terceiro trilho e avisa as pessoas para se afastarem. Esses sinais são frequentemente gráficos além de textuais, de modo que as pessoas não precisam ser capazes de ler o sinal para entender que há um perigo na área.