Um imobilizador é um mecanismo antifurto que impede a partida do motor de um automóvel, a menos que a chave de ignição ou outro dispositivo correto esteja presente. Este dispositivo impede que os ladrões liguem o carro por um método conhecido como fiação quente. A maioria dos veículos novos tem um imobilizador como equipamento padrão. Uma vantagem importante desse sistema é que ele não exige que o proprietário do carro o ative; ele opera automaticamente. Considera-se que um imobilizador fornece uma proteção antifurto muito mais eficaz do que apenas um alarme sonoro; muitas seguradoras de automóveis oferecem taxas mais baixas para veículos equipados com eles.
Como dispositivo antifurto, um imobilizador desativa um dos sistemas necessários para dar partida no motor de um carro, geralmente o abastecimento de combustível ou a ignição. Isso é realizado pela identificação de radiofrequência entre um transponder na chave de ignição e um dispositivo denominado leitor de radiofrequência na coluna de direção. Quando a chave é colocada na ignição, o transponder envia um sinal com um código de identificação único ao leitor, que o retransmite a um receptor no módulo de controle do computador do veículo. Se o código estiver correto, o computador permite que os sistemas de abastecimento de combustível e ignição operem e liguem o carro. Se o código estiver incorreto ou ausente, o computador desativa o sistema e o carro não poderá dar partida até que a chave correta seja colocada na ignição.
Ao desligar a ignição eletronicamente através do computador, um imobilizador evita que o veículo seja roubado na maioria dos casos. A maneira mais comum de um ladrão ligar o motor de um carro é por fiação elétrica. Isso envolve abrir a coluna de direção e conectar os cabos de ignição manualmente, em vez de girar a chave para conectá-los. Quando os sistemas de ignição são desativados pelo computador do carro, esse método de roubo não funciona; mesmo com os fios conectados, o carro ainda não liga. Os imobilizadores são tão eficazes na prevenção de roubos que agora são oferecidos de série na maioria dos carros novos; eles também podem ser instalados como uma opção pós-venda em veículos mais antigos.
Uma das vantagens mais importantes de um sistema imobilizador é que o proprietário do carro não precisa se lembrar de ativá-lo; seu funcionamento é automático. Um imobilizador fornece proteção mais eficaz contra roubo do que um alarme sonoro, que fornece menos proteção quando usado sozinho. O dispositivo é considerado um sistema antifurto passivo, uma vez que não requer ação de uma pessoa para fazê-lo funcionar; também frequentemente qualifica um veículo para um desconto ou taxas mais baixas no seguro de automóveis. Uma desvantagem do sistema é que as chaves do carro com o transponder embutido são mais caras e demoradas para substituir se perdidas e geralmente requerem uma visita a um revendedor de automóveis.