Internistas são médicos que costumam trabalhar como clínicos gerais, mas também treinamentos avançados, com duração de três a mais anos após a faculdade de medicina, para que se tornem especificamente qualificados no tratamento de doenças no corpo ou no que se refere a um ou mais sistemas corporais. Vários internistas optam por se especializar em um sistema ou órgão específico, e existem internistas que são cardiologistas, gastroenterologistas e outros. Como alternativa, eles podem treinar para trabalhar com uma população de pessoas e podem ser médicos ou pediatras em medicina geriátrica. A grande diferença entre uma pessoa que simplesmente se autodenomina internista e cardiologista é que o internista também procurará atendimento médico regular, e não apenas para sua área de especialidade.
Por exemplo, a medicina geriátrica está relacionada a doenças que afetam as pessoas à medida que envelhecem. A maioria dos internistas especializados em medicina geriátrica teria uma população de pacientes idosos, mas eles não os pareciam apenas para condições relacionadas à idade. Eles os veriam em todas as condições, incluindo um ataque de garganta inflamada ou uma infecção no ouvido. Da mesma forma, um internista especializado em gastroenterologia não trabalha apenas com pacientes quando eles têm problemas com a função gastrointestinal, ele trabalha com eles quando têm um caso de olho rosa, gripe ou bronquite.
Muitas pessoas preferem trabalhar com um internista, porque esse médico funciona como médico de cuidados primários e possui treinamento especializado. Qualquer pessoa com doença grave em um dos sistemas do corpo pode se sentir mais confortável em encontrar um médico especializado nesse sistema e que também seja treinado para tratar doenças comuns. Obviamente, nem sempre é possível encontrar um internista especializado na área de que as pessoas precisam. Outros escolhem um internista como seu médico principal, mesmo que não tenham doenças, as quais o médico é especialmente treinado para tratar.
Isso traz um ponto interessante. Embora um internista possa ter uma subespecialidade, nem todos esses médicos têm. Alguns apenas completam uma residência de três anos após a faculdade de medicina em medicina interna.
Uma vez que essa residência seja concluída com sucesso, os médicos podem simplesmente obter a certificação, se nos EUA, através do Conselho Americano de Medicina Interna. Não é necessário ter outras residências ou bolsas de estudo em campo. O treinamento já leva a uma forte experiência no diagnóstico e tratamento de doenças dos sistemas do corpo e, principalmente, dos órgãos internos. Esse treinamento adicional além da faculdade de medicina torna o internista particularmente atraente para alguns pacientes, e a maioria dos que têm cobertura de saúde e precisam escolher um médico primário pode escolher internistas, se preferirem.