Um kirpan é uma espada cerimonial carregada por todos os membros devotos da religião Sikh. Muitos Sikhs comparam o simbolismo do kirpan com o da cruz cristã, enfatizando o fato de que ele representa um ideal, em vez de realmente servir como uma arma. Usar o kirpan é um lembrete constante de que os Sikhs têm o dever de proteger as pessoas, lutar por justiça e agir com virtude. Como o kirpan é percebido como uma arma funcional por pessoas de fora da comunidade sikh, os sikhs às vezes encontram dificuldades legais ou sociais como resultado de sua obrigação de usar o kirpan.
Os Sikhs batizados são obrigados a usar cinco itens, conhecidos como “Five Ks”, o tempo todo. Além do kirpan, os Five Ks incluem: o kachera, um calção confortável de algodão; o kara, uma pulseira de aço ou ferro; a kangha, um pente de madeira para o cabelo; e kesh, ou cabelo não tosado. De acordo com a tradição religiosa, o mandato de usar os Cinco Ks foi dado ao profeta Guru Gobind Singh em 1699. Como o kara, o kirpan é classicamente feito de ferro.
O kirpan é usado amarrado a um cinto conhecido como gatra, e o usuário é especificamente proibido de usar a lâmina por raiva ou malícia. No entanto, tradicionalmente, esperava-se que os sikhs usassem seus kirpans para defender os desamparados ou para ajudar os necessitados. Essa era uma parte importante do espírito do guerreiro santo da comunidade Sikh, com muitos homens sikhs treinando artes marciais para aprender como defender os outros de ataques com eficácia.
Para um Sikh, o kirpan é um símbolo religioso muito importante. A remoção do kirpan não é permitida e também é emocionalmente traumática, porque a lâmina é uma parte importante da identidade religiosa do usuário. A maioria dos Sikhs usa seus kirpans sob as roupas, então os espectadores geralmente não sabem que uma lâmina está sendo usada. O kirpan é normalmente amarrado firmemente no cinto com o qual é usado e pode ser usado em vários locais, dependendo das necessidades do usuário.
Infelizmente para os sikhs, as pessoas que não fazem parte da comunidade sikh consideram o kirpan uma arma potencialmente perigosa. Os sikhs são solicitados a remover seus kirpans antes de embarcarem em aviões, por exemplo, e às vezes são proibidos em escolas e outros locais públicos, apesar dos protestos da comunidade sikh. No desejo de acomodar o imperativo religioso de usar o kirpan, algumas comunidades permitiram especificamente o uso de kirpan embotados, permitindo que os sikhs mantivessem esse símbolo religioso, ao mesmo tempo que atendiam às leis locais em relação a armas.