Existem seis espécies conhecidas de leões marinhos na família de pinípedes Otariidae. Esses mamíferos se distinguem da maioria das focas por suas orelhas visíveis, longas nadadeiras frontais e capacidade de andar usando suas nadadeiras como membros. Os leões-marinhos são encontrados nos oceanos em todo o mundo e alguns até nadam para o interior através de sistemas fluviais costeiros.
O leão-marinho da Califórnia é uma das espécies de mamíferos marinhos mais numerosas do mundo, com uma população estimada em quase 200.000 animais. Os machos adultos, que geralmente são um pouco maiores que suas parceiras, podem crescer até 2,4 m de comprimento e pesar até 390 kg. Você encontrará essa espécie em parques marinhos apresentando-se em shows, como eles são bastante inteligentes e fáceis de treinar. Durante a estação de acasalamento no início do verão, os animais se reúnem em grande número ao longo da costa oeste da América do Norte, participando de batalhas de acasalamento e criando filhotes.
A maior de todas as espécies de leões marinhos é o leão-marinho Steller, no Oceano Pacífico do Norte. Esses animais nascem pesando mais de 23 kg e os machos adultos podem atingir um peso de 1100 kg dentro de 5 anos. A gama de leões-marinhos estelares fica principalmente no Alasca, onde especialistas notam uma queda surpreendente e inexplicável na população desde o final do século XX. Muitos observadores acreditam que a competição pelo estoque de alimentos com os pescadores prejudicou a dieta natural dos leões-marinhos, levando a um número cada vez menor nas Ilhas Aleutas. Desde 1990, eles foram listados como ameaçados de extinção sob as leis da Lei de Espécies Ameaçadas dos EUA de 1973.
O leão-marinho australiano é único nas águas ao redor da Austrália e foi caçado até quase a extinção pelos colonos europeus no século XVIII. Em 1972, o governo australiano aprovou a Lei dos Parques Nacionais e Vida Selvagem, que protegia várias espécies, incluindo os leões-marinhos, que diminuíram desde então. Estudos sugerem que esta espécie possui ciclo de reprodução incomum de 18 meses, e as fêmeas retornam às praias em que nasceram para dar à luz.
Na América do Sul, os filhotes de leões-marinhos nascem muito marrons ou pretos muito escuros e ficam claros lentamente à medida que envelhecem. Os machos crescem uma juba de pêlo parecida com um leão e apresentam um focinho virado para cima. Os leões-marinhos da América do Sul foram caçados intensamente por séculos, mas agora são amplamente protegidos pelas leis locais. Eles são frequentemente caçados por orcas, focas-leopardo e ocasionalmente puma que habita a costa. Os leões-marinhos são predadores habilidosos e foram observados comendo pinguins.
De aparência semelhante à espécie da Califórnia, os leões-marinhos de Galápagos são conhecidos por suas grandes comunidades de acasalamento, que podem consistir em um touro e até trinta vacas. Embora esses animais sejam protegidos pelas leis locais, a caça furtiva em larga escala se tornou um problema no século XXI. Em 2001, uma colônia de solteiros de 35 homens foi descoberta, mostrando sinais óbvios de remoção de dentes e partes do corpo pelos caçadores. Mais misteriosamente, em 2008, 53 animais, incluindo 13 filhotes, foram encontrados espancados e abandonados.
O leão-marinho japonês era um pouco maior que seus primos da Califórnia e morava em cavernas e praias de areia ao longo da costa japonesa. Eles foram caçados até a extinção na década de 1950, após enormes caçadas por carne e peles. Em 2007, uma comissão conjunta foi iniciada por vários países vizinhos para procurar quaisquer espécimes vivos restantes para iniciar um programa de reintrodução.
Os leões-marinhos são membros extremamente importantes dos ecossistemas oceânicos e, como a maioria das espécies de predadores, ajudam a manter populações sustentáveis de outros animais. Enquanto algumas espécies, como a família da Califórnia, mantêm populações extremamente saudáveis, outras estão ameaçadas por pescadores concorrentes, problemas de poluição e mudanças climáticas. As espécies de Galápagos e da América do Sul foram severamente afetadas pelos padrões climáticos do El Niño do final do século XX, fornecendo evidências de que problemas climáticos graves podem influenciar bastante a sobrevivência das espécies. Para ajudar a preservar as várias espécies, considere doar ou se voluntariar com uma agência de conservação respeitável ou usar apenas produtos biodegradáveis e ecológicos.