Existem seis esp?cies conhecidas de le?es marinhos na fam?lia de pin?pedes Otariidae. Esses mam?feros se distinguem da maioria das focas por suas orelhas vis?veis, longas nadadeiras frontais e capacidade de andar usando suas nadadeiras como membros. Os le?es-marinhos s?o encontrados nos oceanos em todo o mundo e alguns at? nadam para o interior atrav?s de sistemas fluviais costeiros.
O le?o-marinho da Calif?rnia ? uma das esp?cies de mam?feros marinhos mais numerosas do mundo, com uma popula??o estimada em quase 200.000 animais. Os machos adultos, que geralmente s?o um pouco maiores que suas parceiras, podem crescer at? 2,4 m de comprimento e pesar at? 390 kg. Voc? encontrar? essa esp?cie em parques marinhos apresentando-se em shows, como eles s?o bastante inteligentes e f?ceis de treinar. Durante a esta??o de acasalamento no in?cio do ver?o, os animais se re?nem em grande n?mero ao longo da costa oeste da Am?rica do Norte, participando de batalhas de acasalamento e criando filhotes.
A maior de todas as esp?cies de le?es marinhos ? o le?o-marinho Steller, no Oceano Pac?fico do Norte. Esses animais nascem pesando mais de 23 kg e os machos adultos podem atingir um peso de 1100 kg dentro de 5 anos. A gama de le?es-marinhos estelares fica principalmente no Alasca, onde especialistas notam uma queda surpreendente e inexplic?vel na popula??o desde o final do s?culo XX. Muitos observadores acreditam que a competi??o pelo estoque de alimentos com os pescadores prejudicou a dieta natural dos le?es-marinhos, levando a um n?mero cada vez menor nas Ilhas Aleutas. Desde 1990, eles foram listados como amea?ados de extin??o sob as leis da Lei de Esp?cies Amea?adas dos EUA de 1973.
O le?o-marinho australiano ? ?nico nas ?guas ao redor da Austr?lia e foi ca?ado at? quase a extin??o pelos colonos europeus no s?culo XVIII. Em 1972, o governo australiano aprovou a Lei dos Parques Nacionais e Vida Selvagem, que protegia v?rias esp?cies, incluindo os le?es-marinhos, que diminu?ram desde ent?o. Estudos sugerem que esta esp?cie possui ciclo de reprodu??o incomum de 18 meses, e as f?meas retornam ?s praias em que nasceram para dar ? luz.
Na Am?rica do Sul, os filhotes de le?es-marinhos nascem muito marrons ou pretos muito escuros e ficam claros lentamente ? medida que envelhecem. Os machos crescem uma juba de p?lo parecida com um le?o e apresentam um focinho virado para cima. Os le?es-marinhos da Am?rica do Sul foram ca?ados intensamente por s?culos, mas agora s?o amplamente protegidos pelas leis locais. Eles s?o frequentemente ca?ados por orcas, focas-leopardo e ocasionalmente puma que habita a costa. Os le?es-marinhos s?o predadores habilidosos e foram observados comendo pinguins.
De apar?ncia semelhante ? esp?cie da Calif?rnia, os le?es-marinhos de Gal?pagos s?o conhecidos por suas grandes comunidades de acasalamento, que podem consistir em um touro e at? trinta vacas. Embora esses animais sejam protegidos pelas leis locais, a ca?a furtiva em larga escala se tornou um problema no s?culo XXI. Em 2001, uma col?nia de solteiros de 35 homens foi descoberta, mostrando sinais ?bvios de remo??o de dentes e partes do corpo pelos ca?adores. Mais misteriosamente, em 2008, 53 animais, incluindo 13 filhotes, foram encontrados espancados e abandonados.
O le?o-marinho japon?s era um pouco maior que seus primos da Calif?rnia e morava em cavernas e praias de areia ao longo da costa japonesa. Eles foram ca?ados at? a extin??o na d?cada de 1950, ap?s enormes ca?adas por carne e peles. Em 2007, uma comiss?o conjunta foi iniciada por v?rios pa?ses vizinhos para procurar quaisquer esp?cimes vivos restantes para iniciar um programa de reintrodu??o.
Os le?es-marinhos s?o membros extremamente importantes dos ecossistemas oce?nicos e, como a maioria das esp?cies de predadores, ajudam a manter popula??es sustent?veis ??de outros animais. Enquanto algumas esp?cies, como a fam?lia da Calif?rnia, mant?m popula??es extremamente saud?veis, outras est?o amea?adas por pescadores concorrentes, problemas de polui??o e mudan?as clim?ticas. As esp?cies de Gal?pagos e da Am?rica do Sul foram severamente afetadas pelos padr?es clim?ticos do El Ni?o do final do s?culo XX, fornecendo evid?ncias de que problemas clim?ticos graves podem influenciar bastante a sobreviv?ncia das esp?cies. Para ajudar a preservar as v?rias esp?cies, considere doar ou se voluntariar com uma ag?ncia de conserva??o respeit?vel ou usar apenas produtos biodegrad?veis ??e ecol?gicos.