Shags são parentes próximos de corvos-marinhos, encontrados nas costas do mar de muitas regiões do mundo. De fato, corvos-marinhos e peles estão no mesmo gênero biológico, Phalacrocorax, e as diferenças entre corvos-marinhos e peles não são difíceis e rápidas. Algumas espécies são referidas por ambos os nomes, dependendo de onde estão sendo discutidas, e as aves obviamente estão intimamente relacionadas geneticamente, uma vez que estão no mesmo gênero.
Como a diferença entre shags e corvos-marinhos é um tanto nebulosa e, às vezes, os dois nomes são aplicados a um pássaro, a identificação de shags pode ser frustrante. Uma regra prática é que os shags produzem cristas felpudas distintas em suas cabeças durante a época de reprodução, enquanto os corvos-marinhos não. A época de reprodução dos shags também é mais longa que a dos corvos-marinhos. No entanto, alguns pássaros que cultivam cristas são chamados de corvos-marinhos, e alguns “shags” não produzem cristas; essa confusão provavelmente se deve a relatórios variáveis de primeiros exploradores que teriam visto os pássaros em diferentes estágios da vida e lhes dado nomes comuns que se tornaram muito usados para serem descartados.
Shags são aves marinhas e, ao contrário de muitas aves consideradas corvos-marinhos, vivem exclusivamente à beira-mar, raramente viajando para o interior. Muitos shags fazem ninhos em pilhas de mar expostas e afloramentos rochosos, construindo ninhos grandes e confusos de algas e sucatas que são unidas ao guano. Visitar uma comunidade de trincheiras pode ser um assalto ao nariz, pois os pássaros produzem guano notoriamente fedido graças às suas dietas pesadas.
Como regra geral, os pássaros considerados shags são menores que os corvos-marinhos, com bicos mais estreitos e corpos mais magros. Eles também são melhores mergulhadores do que os corvos-marinhos e podem mergulhar mais fundo do que qualquer outra ave, de acordo com estudos realizados por ornitólogos. Shags são conhecidos como alimentadores bentônicos, o que significa que eles coletam alimentos do fundo do mar, por isso é importante que eles possam fazer mergulhos profundos. Muitos shags também têm manchas de cores vivas em seus pescoços e asas.
Shags são especialmente comuns na Europa, especialmente na Grã-Bretanha, onde uma espécie, a européia ou comum, é bastante abundante. Esta espécie também é conhecida como Cormorão Verde, devido à coloração verde que suas penas adquirem durante a época de reprodução. Shags também são encontrados na Nova Zelândia, onde várias espécies, incluindo a Bronze Island Shag e King Shag, estão ameaçadas de extinção devido à destruição do habitat e um alcance limitado.