Um leucócito polimorfonuclear é um tipo de glóbulo branco, com “leuko” significando “branco” e “cyte” significando “célula”. O nome polimorfonuclear deriva da aparência comum do núcleo lobulado da célula, que parece ser vários núcleos grudados. Um leucócito polimorfonuclear também é conhecido como granulócito devido à natureza granulosa do citoplasma da célula.
O grupo de leucócitos polimorfonucleares é dividido em três tipos. Estes são basófilos, neutrófilos e eosinófilos. Esses tipos de células são nomeados por suas propriedades de coloração quando as células são coradas, para que possam ser facilmente vistas ao microscópio. Os basófilos são corados por manchas basofílicas e os eosinófilos são facilmente corados por uma substância química chamada eosina. Os neutrófilos não absorvem manchas ácidas ou básicas particularmente bem e são, portanto, identificáveis por sua coloração suave por ambos os tipos.
Leucócitos polimorfonucleares, que constituem cerca de 70% de todos os glóbulos brancos, são produzidos na medula óssea como parte do sistema imunológico. As células que fabricam as células são chamadas de mieloblastos. Os leucócitos polimorfonucleares passam por estágios de crescimento quando são chamados de mielócitos e metamielócitos antes de se tornarem leucócitos. As células nesses estágios iniciais de crescimento não respondem à coloração da mesma maneira que as células mais avançadas e também podem ser reconhecidas por diferenças na estrutura nuclear.
Os neutrófilos constituem cerca de 60% dos glóbulos brancos e têm quase o dobro do tamanho de um glóbulo vermelho. Os neutrófilos contêm enzimas lisossomais em seus grânulos celulares. As enzimas lisossomais são substâncias que degradam as células bacterianas. Quando o sistema imunológico inicia o processo de inflamação para combater infecções, os neutrófilos se movem da corrente sanguínea para a área afetada. Eles se reúnem lá e reconhecem as bactérias pelos anticorpos que o sistema imunológico atribui às bactérias como um marcador de destruição.
Os eosinófilos são menos comuns do que os neutrófilos e constituem menos de 6% dos glóbulos brancos encontrados na corrente sanguínea. Sua função não é bem conhecida, mas se multiplicam em resposta à infecção do parasita ou a reações alérgicas. Os basófilos são ainda menos comuns do que os eosinófilos, constituindo menos de 1% dos glóbulos brancos. Sua função é desencadear o processo de inflamação em um papel semelhante aos mastócitos teciduais. Basófilos, eosinófilos e neutrófilos são todos aproximadamente do mesmo tamanho.
Apesar do nome leucócito polimorfonuclear, as células não contêm necessariamente o núcleo multilobulado em todos os momentos. Os neutrófilos imaturos têm um núcleo em forma de banda, e os eosinófilos e basófilos também podem ter núcleos em forma de banda. Os eosinófilos também podem ter apenas dois lobos em seu núcleo.