Um medicamento antimalárico é um medicamento usado para prevenir ou curar a malária. Eles são uma das classes de drogas mais importantes do mundo, já que a malária é uma doença grave e mortal que se espalha pela maior parte do mundo. O mais famoso e mais antigo antimalárico é o quinino, mas existem muitos outros no mercado hoje, e o campo do desenvolvimento de antimaláricos é ativo e lucrativo. Nos últimos anos, surgiu alguma preocupação com a resistência crescente de cepas de malária a muitos medicamentos, e essa é uma área que está sendo abordada com a maior veemência possível.
A malária é uma doença brutal, responsável por entre um e três milhões de mortes a cada ano, em cerca de 515 milhões de casos. Destes, a grande maioria ocorre na África Subsaariana, e um grande número das mortes ocorre em crianças. O problema da malária em regiões atingidas pela pobreza é sério, e muitos grupos se concentram exclusivamente neste problema, pressionando por melhores medicamentos antimaláricos e um medicamento antimalárico mais barato e eficaz que pode ser amplamente disponibilizado para algumas das pessoas mais pobres na terra.
Atualmente, nenhum medicamento antimalárico é uma vacina antimalárica real, portanto, todos eles têm um curto período de efeito preventivo ou se destinam ao tratamento de casos de infecção. No entanto, muito trabalho está sendo feito para criar uma vacina e há uma série de pistas promissoras que estão sendo perseguidas. A vacina é considerada particularmente importante para a malária, pois, apesar das medidas educativas e preventivas, a taxa de infecção continua a crescer. Ao mesmo tempo, estão crescendo cepas de malária que são cada vez mais resistentes aos medicamentos, criando o medo de que, eventualmente, os medicamentos atuais serão em grande parte impotentes para ajudar. As vacinas tradicionalmente anunciam reduções drásticas nas mortes relacionadas a doenças e são amplamente imunes a mutações de resistência.
Existem duas classes básicas de medicamentos antimaláricos: medicamentos profiláticos e medicamentos de terapia. Os medicamentos profiláticos tentam estabelecer barreiras para que, mesmo que um vetor da malária, geralmente um mosquito infectado, coloque uma pessoa em risco, ela não contraia a doença. Os medicamentos terapêuticos, por outro lado, destinam-se a pessoas que já contraíram malária e precisam sobreviver e tentar remissão. Alguns compostos atuam como um medicamento profilático antimalárico e como medicamento de terapia.
Alguns tipos comuns de medicamentos antimaláricos incluem: quinino, que tem sido usado para tratar a malária pelo menos desde o século XVII; cloroquinina, que é o antimalárico mais barato e até recentemente o mais usado; amodiaquina, freqüentemente usada com cloroquinina, mas às vezes sozinha; a mefloquina, projetada para atuar contra uma variante da malária resistente a medicamentos na década de 17; e uma ampla gama de outras drogas. Também em uso cada vez mais amplo contra a cepa de malária resistente a medicamentos, P. falciparum, está a erva chinesa Artemesinina, derivada da planta Artemesia.