O termo “mercado cinza” é usado de várias maneiras diferentes no mundo das finanças. Os dois usos principais do termo refletem um mercado de produtos legais que é conduzido de uma forma não pretendida pelo fornecedor original desses produtos. O mercado cinza em si geralmente não é ilegal, nem os bens adquiridos nele, mas não é regulamentado, e isso pode criar problemas para os consumidores que compram bens no mercado cinza. Isso é especialmente verdadeiro nos casos em que as pessoas compram esses produtos sem perceber que estão comprando no mercado cinza.
Os bens manufaturados costumam ser vendidos em um mercado cinza. Os fabricantes têm distribuidores oficiais e pontos de venda para seus produtos. Os distribuidores autorizados recebem produtos que estão em conformidade com as leis de segurança em uma determinada região e fornecem instruções de uso e reparo nos idiomas comumente usados naquela região. Em contraste, no mercado cinza, distribuidores não autorizados ou indesejados vendem os produtos da empresa. Esses produtos podem ter sido projetados para uso em outro país, podem ter sido importados sem passar pelo distribuidor oficial ou podem ter sido obtidos de outra forma.
Os fabricantes se recusam a fornecer suporte para produtos adquiridos no mercado cinza. As pessoas costumam comprar neste mercado porque é possível conseguir produtos muito baratos e estão cientes dos riscos, como incompatibilidade com outros produtos daquele fabricante, sem suporte ou garantia do fabricante, e assim por diante. Graças à Internet, no entanto, alguns consumidores operam no mercado cinza sem saber e são pegos de surpresa quando têm problemas com os produtos que compram.
Na negociação de valores mobiliários, o mercado cinza é um mercado de valores mobiliários que ainda não estão oficialmente disponíveis ao público. A atividade no mercado cinza às vezes é usada para julgar a prontidão para uma oferta pública completa. As pessoas às vezes também se referem ao “mercado negro” de futuros de commodities, um mercado amplamente desregulamentado que tem um profundo impacto sobre os preços de bens e commodities no mercado aberto.
Às vezes, as pessoas também se referem ao “mercado cinza” no sentido de demografia do consumidor. Os membros deste grupo demográfico são os idosos, com o termo “mercado cinza” referindo-se ao envelhecimento natural do cabelo que ocorre com a idade. Quando anunciantes e empresas desejam atingir esse grupo demográfico, eles devem pensar sobre as atitudes, gostos e tendências desse mercado para desenvolver campanhas que atrairão os consumidores mais velhos.