O mercado de futuros refere-se a bolsas organizadas onde contratos executáveis para a entrega futura de mercadorias especificadas a preços predeterminados são comprados e vendidos. Em um contrato de futuros, o comprador e o vendedor concordam com a data de entrega da mercadoria, o preço a ser pago e a quantidade a ser entregue. Na data de entrega, o comprador é legalmente obrigado a aceitar e o vendedor deve entregar a mercadoria especificada pelo preço contratualmente predeterminado. Os contratos de futuros estão disponíveis para muitas commodities, incluindo trigo, soja, metais preciosos e petróleo, bem como para vários instrumentos financeiros que geralmente são baseados em ações, moedas ou índices de taxas de juros de base ampla específica.
Comerciantes, fabricantes e produtores cujos negócios exigem a compra ou venda em massa de commodities usam contratos futuros para proteger seu risco contra as flutuações de preço da commodity subjacente no futuro. Por exemplo, um comerciante de grãos que compra trigo para seu estoque no mercado à vista para posterior entrega e revenda pode procurar se proteger contra uma queda no preço vendendo uma quantidade semelhante de trigo por meio da venda de um contrato futuro. Uma vez que os preços no mercado futuro e à vista, ou “reais”, estão intimamente relacionados, geralmente um ganho ou perda no mercado real é compensado por um declínio ou valorização proporcional no mercado futuro.
A negociação de contratos futuros de commodities é realizada em todo o mundo em várias bolsas, incluindo Nova York, Londres, Sydney, África do Sul e Chicago. O preço de cada contrato futuro é estabelecido em uma bolsa por um sistema transparente de licitação ou leilão que combina as ordens de compra e venda em aberto para os contratos especificados a qualquer momento. À medida que o preço da mercadoria subjacente muda, o preço do próprio contrato futuro aumenta ou diminui de acordo. Os especuladores buscam lucrar no mercado de futuros cronometrando suas transações de modo a explorar essas variações de preço. Por sua disposição de assumir riscos ao negociar posições de futuros, os especuladores ajudam a fornecer liquidez aos mercados de futuros.
Uma vez que aqueles com compromissos no mercado à vista empregam transações em futuros como um veículo para se proteger contra movimentos adversos de preços, muito poucos contratos futuros são liquidados para entrega efetiva da mercadoria subjacente. Como tal, as transações no mercado de futuros diferem acentuadamente daquelas efetuadas no mercado de ações e no mercado à vista de commodities, pois as transações em futuros raramente resultam na transferência real de qualquer ativo ou mercadoria do vendedor para o comprador. A maioria dos futuros negociados nas principais bolsas é fechada antes da liquidação contratual ou da data de entrega. Para evitar a realização ou aceitação da entrega física da mercadoria especificada, o titular de um contrato de futuros deve encerrar sua posição antes da data de vencimento do contrato de futuros. Isso pode ser feito adotando-se o lado oposto, tanto a compra quanto a venda da transação de abertura original.