Um motor a jato pulsante é um dispositivo extraordinariamente simples, pouco mais do que um tubo oco que produz impulso ao queimar combustível em uma série de pulsos rápidos. Este projeto muito básico torna o motor a jato de pulso fácil e barato o suficiente para um amador construir, exigindo apenas habilidades e equipamentos básicos. Os motores a jato de pulso tornaram-se especialmente populares entre os entusiastas de aeromodelos.
Existem dois designs distintos de motores a jato de pulso. Alguns motores contam com um conjunto de válvulas de admissão unidirecionais para regular o fluxo de ar, mas o motor a jato pulsante sem válvulas não possui partes móveis e, em vez disso, depende da forma do motor para regular o fluxo de ar. Ambos os projetos, no entanto, tiram proveito dos mesmos princípios e funcionam da mesma maneira. O combustível inflamado na câmara de combustão se expande de forma explosiva e é forçado através do escapamento estreito. A força desse escapamento produz o impulso que move o motor para a frente.
À primeira vista, parecia que o combustível na câmara iria explodir, o motor iria dar uma guinada um pouco para a frente, e pronto, mas essa explosão explosiva é apenas a primeira etapa do ciclo de combustão. À medida que o escapamento é expelido, a pressão na câmara de combustão é reduzida. A inércia mantém o ar fluindo mesmo depois que a pressão cai abaixo da pressão do ar circundante, e a baixa pressão na câmara faz com que o ar fresco e o combustível sejam puxados para o tubo, onde se acende e começa o processo novamente. Em motores grandes, este ciclo é concluído 45 vezes por segundo, mas um pequeno motor a jato pulsante pode pulsar até 250 vezes por segundo. Uma vela de ignição normalmente é necessária para dar partida no motor, mas uma vez aceso, o ciclo é autossustentável e nenhuma ignição adicional é necessária.
Em um motor a jato de pulso com válvulas, as válvulas unidirecionais evitam que o escapamento saia da admissão, mas os motores sem válvula evitam esse problema apontando os tubos de admissão e escapamento na mesma direção. Na ignição, o escapamento pode soprar da entrada, mas conforme a pressão cai, o ar flui através do tubo de entrada mais curto para a câmara de combustão. A inércia ajuda a manter essa direção do fluxo e o escapamento sopra na direção pretendida. Os motores sem válvulas têm a vantagem de trabalhar sem nenhuma peça móvel, tornando-os mais confiáveis, evitando danos às válvulas devido à vibração rápida e ao estresse térmico.
Esses motores são, talvez, mais frequentemente associados à bomba V-1 alemã da Segunda Guerra Mundial, conhecida como buzzbomb por causa do ruído característico do motor. Após a guerra, os avanços nas tecnologias de turbojato e foguete significaram o fim da aplicação militar do jato pulsante. Nos anos seguintes, os motores a jato pulsante foram usados em aeromodelos recreativos, geradores de névoa e aquecimento doméstico.