Um neurônio sensorial é uma célula do sistema nervoso envolvida no transporte de impulsos neurais sensoriais de receptores ou órgãos sensoriais por todo o corpo. Esses impulsos neurais são enviados ao cérebro e traduzidos em uma forma compreensível para que o organismo possa reagir aos estímulos. Tais formas compreensíveis incluem sensações de dor, calor, textura e entrada visual. A recepção adequada desses estímulos é crucial para a sobrevivência da maioria dos organismos, pois os mantém informados sobre o mundo ao seu redor e permitem que respondam de acordo.
Um neurônio é uma célula especializada para transportar informações neurais por todo o corpo; como tal, difere bastante da maioria das células. Estruturas conhecidas como dendritos estão em uma extremidade da célula nervosa; estes recebem sinais de outros neurônios ou fontes de informação sensorial. Eles estão conectados ao corpo celular, que contém o núcleo e outras organelas essenciais que sustentam a célula. O axônio se estende para fora do corpo celular em direção a onde ele precisa levar suas informações sensoriais; os axônios mais longos das células humanas às vezes podem exceder 3,2 pés (1 metro) de comprimento. O axônio termina no terminal do axônio, que passa as informações neurais para onde são necessárias.
Um neurônio sensorial geralmente transmite suas informações para o sistema nervoso central, que está principalmente contido no cérebro e em partes da coluna vertebral. A entrada sensorial, então, é recebida pelos dendritos da célula nervosa e enviada através do axônio até chegar a outro e passar o sinal ou chegar ao seu destino. Outros tipos de células têm envolvimento limitado nesse processo, tornando os neurônios a parte funcional primária do sistema nervoso.
Existem três tipos principais de neurônios: aferentes, eferentes e interneurônios. Aqueles que transmitem informações sensoriais são neurônios aferentes, o que significa que pegam informações de órgãos ou tecidos sensoriais e as comunicam ao cérebro. Neurônios eferentes transportam impulsos do sistema nervoso central para outras partes do corpo e incluem, principalmente, neurônios motores. Interneurônios simplesmente conectam outros neurônios, permitindo-lhes alcançar seus destinos da maneira mais eficaz possível.
Os neurônios sensoriais nem sempre enviam suas informações ao cérebro, embora normalmente o façam em organismos complexos, como os humanos. Em um organismo simples sem um complexo sistema nervoso central, eles podem simplesmente enviar suas informações diretamente para um neurônio motor. Isso permite uma reação rápida sem processamento intensivo de estímulos.