Um nível de ação refere-se ao nível mínimo de contaminantes permitido pelas agências reguladoras do governo em alimentos, água, medicamentos e ração animal. Oficiais do governo estabeleceram um nível de ação para toxinas específicas em produtos consumidos por seres humanos e animais. A violação de um nível de ação pode resultar em ação legal por parte da agência, supervisionando a saúde e a segurança desses produtos, incluindo a remoção do produto da distribuição. Um nível de ação é baseado na contaminação inevitável de produtos e não representa permissão para permitir substâncias nocivas. Essas agências consideram ilegal permitir propositadamente toxinas em qualquer nível.
Os níveis de tolerância para pesticidas, herbicidas e metais nocivos em alimentos e rações para animais abrangem uma ampla gama de venenos e quantidades permitidas em itens específicos. Por exemplo, o nível de cádmio para a cerâmica usada na culinária e como prato de servir é regulado, com um nível de ação para copos e outro para servir tigelas. Da mesma forma, o nível aceitável de contaminantes pode diferir para diferentes tipos de nozes, e o nível de pesticidas nas pernas de sapo se aplica apenas à parte comestível. Os importadores de conhaque estão limitados a níveis de ação de 35% de álcool metílico.
Um nível de ação se aplica a cada substância perigosa potencial na água potável pública que pode causar problemas de saúde. Um nível de ação diferente é definido para cada produto químico orgânico e inorgânico, para um desinfetante e seus subprodutos, para microorganismos e para a exposição a radionuclídeos. Ao lado de cada nível de ação, as agências reguladoras listam os possíveis efeitos adversos à saúde de cada contaminante.
As bactérias na água das fezes de animais ou humanos causam doenças gastrointestinais, enquanto outras toxinas podem causar riscos à saúde mais sérios. Os desinfetantes usados para tratar a água potável estão ligados ao aumento do risco de câncer, fígado, rim e distúrbios do sistema nervoso central e anemia em crianças. Os microorganismos podem entrar no suprimento de água pelo escoamento da drenagem, causando irritação nos olhos e no nariz.
Os produtos químicos inorgânicos do petróleo e outras fábricas também podem manchar a água potável. Certos produtos químicos são contribuidores conhecidos do colesterol alto e da pressão sanguínea. Outras substâncias podem levar a problemas circulatórios e de pele e maior risco de câncer. O cianeto descarregado por fabricantes de metais aumenta o risco de danos nos nervos e atrasos no desenvolvimento de crianças.
O governo estabelece níveis de ação com base no conhecimento científico sobre toxinas. Atualiza periodicamente os níveis de tolerância à medida que novas informações se tornam disponíveis. Os fabricantes de alimentos, medicamentos e alimentos para animais assumem a responsabilidade de manter-se atualizado com os níveis de ação revisados para os produtos que produzem. Ao estabelecer níveis de ação, uma agência reguladora espera proteger os consumidores e o meio ambiente. Os níveis de ação no local de trabalho ajudam a proteger os funcionários contra danos.