Animais e plantas são conhecidos por vários nomes diferentes. Os nomes científicos para organismos são tipicamente derivados do latim, enquanto o nome comum, ou vernacular, geralmente está no idioma regional. O nome vernacular de um animal ou planta é o termo mais conhecido, enquanto a nomenclatura mais coloquial, às vezes chamada de “nome do agricultor”, para organismos é menos conhecida fora de um local específico.
Um nome vernacular geralmente inclui um termo descritivo, relacionado à aparência ou comportamento. O macaco-uivador, ou Alouatta caraya, recebe esse nome pelo grito extremamente alto que emite, enquanto o leopardo nublado recebe seu nome dos pontos semelhantes a nuvens em sua pele cinza ou marrom. A enguia elétrica, ou Electrophorus electricus, é nomeada por sua capacidade de produzir choques, e o inseto bengala (Diapheromera femorata) é nomeado por seu comportamento e aparência.
Os organismos também podem ser nomeados para a região em que são encontrados, como o sapo do rio Colorado (Bufo alvarius) ou a planta conhecida como guirlanda das Montanhas Rochosas, também conhecida como híbridos Clarkia. O nome vernacular do cervo ou do carrapato de patas negras refere-se ao local onde é comumente encontrado, associado ao cervo, bem como às suas marcações físicas. Da mesma forma, a carriça de cacto (Campylorhynchus brunneicapillus) recebe seu nome vernacular de seu habitat de cacto. Algumas espécies recebem o nome em vernáculo para continentes ou países inteiros, como o papagaio-cinzento (Psittacus erithacus) e o pardal-inglês, ou Passer domesticus, também conhecido pelos nomes comuns de pardal-doméstico e pardal-urbano.
No mundo dos mamíferos, um animal pode ter muitos nomes diferentes. Por exemplo, o puma (Felis concolor) também é chamado de leão da montanha, puma e catamount. Os gambás, conhecidos como mephitis mephitis, também costumam ter o nome vernacular de doninhas ou gatos-da-índia. O GNU africano (Connochaetes taurinus) é conhecido como búfalo de água ou gnu. O cão domesticado (Canis lupis familiaris) é conhecido por muitos nomes diferentes: cão de caça, vira-lata, mastim e cur.
Algumas plantas e animais têm nomes vernaculares baseados na pessoa que os descobriu, desenvolveu ou criou. Isto é especialmente verdade em flores e árvores como o rosa Abbott, um bluebonnet desenvolvido por Carroll Abbott. Às vezes, os organismos são nomeados em homenagem a alguém além do descobridor ou criador. A cacatua de Goffin (Lophochroa goffini) foi nomeada por seu descobridor em homenagem a um amigo próximo. Várias espécies de insetos descobertas recentemente foram nomeadas em homenagem a celebridades como os comediantes Laurel e Hardy, o músico de rock Mick Jagger e o bilionário Bill Gates.