Um barranco é um barranco, leito de riacho ou vale, caracterizado por ser extremamente seco. Muitos wadis inundam durante a estação chuvosa, apresentando um risco de segurança significativo para os viajantes que não estão familiarizados com eles. No Novo Mundo, a palavra “arroyo” é frequentemente usada para descrever uma característica geográfica comparável. Os geólogos acreditam que características como wadis foram formadas durante os períodos em que os níveis de água na Terra eram marcadamente diferentes e que esses vales provavelmente foram esculpidos por córregos e rios que posteriormente secaram.
O fundo de um barranco é geralmente coberto de areia e rochas grossas, e os lados podem ser íngremes e feitos de arenito ou materiais semelhantes. Dependendo da localização de um barranco, ele pode ser coberto por arbustos e árvores pequenas, ou pode estar vazio. Classicamente, o solo em um barranco é muito duro, o que torna os wadis perigosos na estação das chuvas; a água não pode drenar rapidamente através do solo e se dispersar; em vez disso, forma uma inundação jorrando, às vezes de repente.
Em alguns casos, um rio subterrâneo ou nascente pode ser encontrado em um barranco; essas fontes de água são remanescentes do corpo de água que já passou pelo barranco e podem ser um recurso valioso para as pessoas que vivem e viajam no deserto. Como resultado, um barranco às vezes pode ser usado como um oásis, como um lugar para parar e refrescar o suprimento de água e, em alguns casos, pequenas comunidades foram construídas em torno de wadis. Em partes do Oriente Médio e norte da África, o termo “wadi” é usado para significar “oásis”.
Os Wadis podem ser encontrados no Oriente Médio e variam muito em tamanho. Os nativos geralmente estão familiarizados com os wadis em sua região e estão cientes de quão perigosos podem ser potencialmente. Os visitantes são incentivados a perguntar sobre os wadis locais, especialmente se estiverem viajando durante a estação chuvosa, para garantir que eles não acabem em um local potencialmente perigoso. É uma péssima idéia acampar em um barranco durante a estação chuvosa, pois as águas da enchente podem aparecer muito repentinamente e rasgam tendas do chão.
Os arqueólogos geralmente têm interesse em wadis, pois às vezes contêm artefatos históricos que sobraram do período em que o wadi era um rio frutífero. Muitos restos de hominídeos fossilizados, por exemplo, foram encontrados em ou perto de wadis, protegidos por milhares de anos de lama e emergindo para contar uma história sobre as primeiras comunidades humanas.