Existem três estágios de desenvolvimento pré-natal: o estágio de concepção, o estágio embrionário e o estágio fetal. Cada fase do desenvolvimento pré-natal é realizada ao longo de aproximadamente 40 semanas, que é a duração média da maioria das gestações. A fase de concepção é a mais curta e a fase fetal é a mais longa. É uma boa ideia que a mãe esteja ciente exatamente do que ocorre durante cada estágio de desenvolvimento para que ela possa ter uma melhor compreensão do que está acontecendo com seu bebê e seu corpo.
A fase de concepção dura apenas cerca de duas semanas e, durante esse tempo, o espermatozóide chega ao óvulo e se implanta nele. Após a implantação, o óvulo viaja pelas trompas de falópio até o útero. O óvulo pode levar uma semana inteira para chegar ao útero e se implantar dentro dele. Nesse estágio, o ovo é conhecido como zigoto e a divisão celular já começou. A divisão celular continua até que o zigoto se torne um blastocisto, que já é feito dos componentes básicos primitivos que formam o corpo humano.
Uma vez que o blastocisto se fixa à parede uterina, ele se torna conhecido como um embrião, e o estágio embrionário do desenvolvimento pré-natal começa. Nesse estágio de desenvolvimento, o embrião começa a se parecer com algo que se assemelha a um bebê à medida que as células continuam a se dividir. O estágio embrionário geralmente dura até a 11ª semana de gravidez da mulher. Ao final do estágio embrionário, o embrião terá braços, pernas e batimento cardíaco. É nessa fase do desenvolvimento pré-natal que a maioria das mulheres faz a primeira ultrassonografia, que ajuda o médico a determinar se o bebê está se desenvolvendo normalmente.
Ao final das 11 semanas, o embrião passa a ser conhecido como feto e o estágio fetal começa. A maioria das mulheres associa a fase fetal ao início do segundo trimestre, que ocorre no final do terceiro mês de gravidez. Durante esse período, o sexo do bebê e outros órgãos importantes do corpo começam a se formar, e o feto pode ter cabelos, dentes e até mesmo unhas pequenas e unhas dos pés antes do final deste estágio. Este é o estágio da gravidez em que a maioria das mulheres sente seus bebês chutarem pela primeira vez e o sexo pode ser determinado com um ultrassom por volta das 20 semanas. No final da fase fetal, por volta das 40 semanas, o feto estará normalmente totalmente desenvolvido e pronto para o parto.