É necessário um certo tipo de habilidade retórica para inspirar outras pessoas a trabalharem mais, sentirem-se inspiradas ou mudarem suas atitudes ou opiniões. Um palestrante motivacional usa várias táticas de fala persuasivas para motivar seu público a tomar essas ações. Um viciado em drogas reformado pode inspirar adolescentes a evitar o abuso de substâncias, por exemplo, ou um ex-CEO pode falar com a atual equipe de vendas da empresa para aumentar o moral. O objetivo final de um palestrante motivacional eficaz é convencer seu público a fazer algum tipo de mudança pessoal ou profissional dentro de si.
Um ex-detetive de Nova York chamado David Toma é talvez um dos oradores motivacionais mais reconhecidos nos Estados Unidos. Toma testemunhou pessoalmente os efeitos devastadores do abuso de drogas enquanto trabalhava disfarçado em alguns dos piores bairros da cidade de Nova York. Quando se aposentou do trabalho policial, Toma se tornou um palestrante motivacional, viajando para milhares de escolas nos Estados Unidos para fazer um discurso apaixonado contra os males do vício em drogas. Durante esses eventos, centenas de adolescentes entregariam seus suprimentos pessoais de medicamentos a Toma e se comprometeriam com um novo estilo de vida livre de drogas.
Outros palestrantes motivacionais, como a consultora financeira Suze Orman ou o dr. Phil McGraw, coach de vida, têm em mente um tipo diferente de público quando fazem seus discursos motivacionais. Orman é conhecida por suas palestras motivacionais direcionadas a dados demográficos específicos, como jovens casais ou mulheres solteiras. Seus conselhos sobre assuntos financeiros foram criados para motivar os membros da platéia a assumirem mais responsabilidades pessoais por suas finanças.
Um palestrante motivacional eficaz geralmente ganha alguma forma de credibilidade nas ruas de um campo específico, como esportes profissionais, entretenimento ou política. Sua reputação como especialista no assunto geralmente precede a apresentação real. Para uma audiência, ter a chance de ouvir uma figura esportiva respeitada ou um ator famoso falar em sua igreja ou escola pode ser uma inspiração em si. Alguns dos melhores palestrantes motivacionais se beneficiam do status de celebridade para levar o público a uma questão mais profunda, como abuso de drogas ou gravidez na adolescência.
Alguns palestrantes motivacionais viajam em um circuito planejado de palestras, enquanto outros podem ser contratados para falar como convidados especiais. Palestrantes motivacionais profissionais, como o Dr. Wayne Dyer, autor de Suas zonas errôneas e outros livros inspiradores, também podem complementar sua renda motivacional com séries de livros, DVDs motivacionais ou fitas de áudio e aparições na televisão. Alguns até ensinam aos outros muitas das técnicas necessárias para se tornar um orador motivacional bem-sucedido.