Existem dois usos principais do termo palmeira areca. Em alguns casos, pode ser usado para descrever qualquer número de palmeiras do gênero Areca, dentro da família das Arecaceae. Em outros casos, pode se referir à palmeira areca de Dypsis lutescens, também conhecida como palmeira borboleta ou palmeira de cana dourada, também da família Arecaceae.
O gênero mais amplo de palmeiras areca inclui mais de cinquenta espécies distintas do que poderia ser considerado palmeira areca. A mais famosa delas é a palmeira de areca, Areca catechu. As nozes, ou mais precisamente as drupas, da palmeira areca são amplamente utilizadas nos trópicos. As nozes da palmeira areca são embrulhadas nas folhas da videira de betel e mastigadas como estimulantes.
Freqüentemente, a noz da palma da areca é chamada de noz de bétele, mas tecnicamente isso está incorreto. A confusão decorre do uso da folha de betel. Mastigar a noz da palma da areca aumenta o estado de alerta na maioria das pessoas e estimula a conscientização, além de causar um aquecimento do corpo. A noz da palmeira areca possui três alcalóides ativos: Guracine, Arecoline e Arecain.
Pessoas em toda a orla do Pacífico e as várias nações insulares que pontilham o Pacífico mastigam regularmente a noz da palmeira areca, numa prática que remonta a milhares de anos. Algumas evidências sugerem que a noz da palmeira areca e a folha da videira de betel foram mastigadas em conjunto desde o segundo milênio aC. No mundo moderno, o tabaco é frequentemente adicionado à mistura de betel para aumentar a estimulação.
Na medicina ayurvédica, a noz da palma da areca é usada como remédio contra o mau hálito. Algumas pessoas também o consideram útil para aqueles que sofrem de esquizofrenia, embora não existam bons estudos que validem essa visão.
Além das várias palmeiras Areca que podem ser chamadas de palmeira areca, também há o Dypsis lutescens, algumas vezes identificado como Chrysalidocarpus lutescens. Esta palmeira areca é originária de Madagascar e se tornou muito popular como planta decorativa em casa e no paisagismo.
A palmeira areca é frequentemente apresentada como uma planta do tipo arbusto, mas muitos especialistas apontam que, devido ao desejo de crescer, devem ser plantadas com bastante distância entre elas. Embora muitas vezes atrofiadas pelas condições, elas são de fato árvores e devem ser tratadas como tal. Como a palmeira areca é uma planta tropical, ela precisa de muita umidade e, embora freqüentemente seja usada em ambientes fechados, essas condições raramente dão a umidade ambiente necessária. Ao mesmo tempo, eles são feridos por temperaturas baixas, portanto, devem ser plantados somente ao ar livre em condições de clima aproximadamente tropical.
Se cultivada em ambientes fechados, uma palmeira de areca deve ser mantida sob uma luz indireta brilhante. As pontas das folhas geralmente douram com o tempo, mas isso é normal e é de se esperar. As pontas marrons não devem ser cortadas, pois isso inibirá o crescimento nessas folhas. Ao todo, a palmeira areca pode fazer uma bela planta interna ou externa, mas devido à sua natureza mimada, elas exigem mais cuidados do que muitas plantas domésticas comuns.