Um peixe cirurgião é um tipo de peixe do qual existem mais de 70 espécies específicas diferentes que normalmente pertencem à família dos Acanthuridae. Geralmente são peixes tropicais, e espécies diferentes podem ser encontradas em todo o mundo, habitando frequentemente recifes e outras áreas semelhantes. Fortemente territoriais e defensivos, eles geralmente não fazem parte de um grande aquário particular, mas podem ser mantidos com um pouco de esforço extra por um proprietário. Um peixe cirurgião recebe seu nome popular devido a duas pequenas lâminas localizadas perto da barbatana traseira do peixe, uma de cada lado, usada para defesa contra potenciais predadores.
Às vezes, também chamado de peixe-unicórnio ou tangs, o peixe cirurgião pode variar muito na aparência e geralmente possui cores vivas. Eles geralmente têm corpos razoavelmente planos, tipicamente de forma oval e orientação vertical. Peixes cirurgiões são herbívoros e geralmente se alimentam de algas microscópicas. Eles tendem a ter apenas bocas pequenas com alguns dentes para comer, mas não para uso em defesa ou ataque. As duas lâminas das quais eles obtêm seu nome popular geralmente são usadas apenas para defesa e geralmente são um pouco retraídas dentro de um par de fendas no corpo do peixe.
Quando agitado, um peixe-cirurgião começa a se debater com a cauda, quando as duas lâminas ou espinhos saem da fenda onde estão localizados e podem danificar um predador ou atacante. Isso torna o manuseio de um peixe-cirurgião após capturá-lo bastante perigoso, e algumas espécies podem até ter veneno que pode causar infecções e doenças graves quando introduzidas após perfurar a pele com uma lâmina ou espinha. Esses espinhos estão localizados na parte traseira do peixe, em uma região chamada pedúnculo caudal, que é encontrada logo antes da barbatana caudal na extremidade posterior do peixe.
A família de peixes a que pertencem, Acanthuridae, vem de duas palavras gregas que significam “cauda de espinho”. Essa espinha ou lâmina na cauda de um peixe cirurgião geralmente pode parecer bastante semelhante a um bisturi usado durante procedimentos médicos, como cirurgia, fornecendo o nome popular moderno para o peixe. Os peixes cirurgiões geralmente não têm bom gosto e, portanto, geralmente não são capturados como alimento e são bastante propensos à infecção em um tanque de peixes, portanto nem sempre fazem grandes acréscimos a esse tanque. Eles também podem ser bastante territoriais e um pouco agressivos; portanto, se estiverem sendo adicionados a um tanque com outros peixes, deverão ser adicionados por último para tentar evitar problemas com essas tendências.