Um unicórnio é uma criatura mitológica que se assemelha a um cavalo com um chifre semelhante a um narval saindo da testa. A criatura clássica também tem barba de bode, cascos fendidos e cauda de leão. Geralmente, acredita-se que seja benevolente, e diz-se que seu sangue e chifre possuem propriedades curativas e purificadoras.
A crença no unicórnio é antiga e pinturas pré-históricas em Lascaux, França; Lago Posadas, Argentina; e Namaqualand, no sul da África, apresentam criaturas semelhantes. Também é mencionado em uma versão da Bíblia e em obras gregas e romanas da história natural e folclore. No entanto, nenhuma prova científica da existência de unicórnios jamais apareceu. Alguns supostos esqueletos foram exibidos ao longo da história, mas acredita-se que sejam boatos. A palavra traduzida na versão King James da Bíblia como “unicórnio” é re’em, que muitos estudiosos acreditam se referir a um tipo extinto de gado chamado aurocs.
O unicórnio é mais frequentemente associado à Europa medieval, na qual se tornou um símbolo poderoso e onipresente da pureza, de Cristo e da encarnação. Por outro lado, também se tornou um símbolo do amor cortês e, mais tarde, do casamento fiel, e seu chifre pulverizado era considerado um afrodisíaco. O chifre em espiral do narval, um animal marinho, era frequentemente vendido como chifre de unicórnio durante a era medieval. Na tradição medieval, dizia-se que o chifre possuía a capacidade de neutralizar o veneno. Além disso, muitas lendas sustentavam que a criatura só podia ser capturada ou montada por uma virgem.
O unicórnio é predominante em muita arte medieval, mais famosa em duas séries de tapeçaria. The Hunt of the Unicorn, uma série de sete tapeçarias em exibição no claustro da cidade de Nova York, retrata nobres que caçam e matam um unicórnio com a ajuda de uma donzela. A criatura é apresentada em um banquete real de casamento, e a tapeçaria final mostra que ela ressuscitou, mas domada, sentada dentro de um recinto sob uma árvore de romã, um símbolo de fertilidade. A série é repleta de simbolismo em relação ao cristianismo e ao casamento. A Dama e o Unicórnio, uma série de seis tapeçarias expostas no museu Cluny em Paris, retrata cada um dos cinco sentidos, juntamente com o “amor”. Unicórnios aparecem em cada tapeçaria da série.
O unicórnio também é um símbolo importante na heráldica, ou brasões, onde representa pureza, força e liberdade. Não foi amplamente utilizado até o século XV, mas se tornou muito popular nessa época. Às vezes, é mostrado colarinho, mas mais frequentemente com um colar quebrado, simbolizando seu espírito indomável. Aparece notavelmente nas armas reais escocesas e britânicas.