Os peixes-papagaio são alguns dos peixes de recife mais bonitos e interessantes que habitam as águas das ilhas tropicais ao redor do mundo. Essas belezas de 30 a 120 centímetros têm cores vivas e vibrantes, variando de verdes, azuis, amarelos a vermelhos e têm muitas variações de desenhos bicolores, manchados, listrados e em mosaico.
A coloração varia de masculino, feminino e juvenil. Como em muitas espécies, os machos exibem as cores mais brilhantes, enquanto as fêmeas mantêm uma aparência mais monótona. O peixe-papagaio que habita as ilhas gregas é a única exceção, onde as fêmeas expressam as cores mais brilhantes.
A razão pela qual eles receberam o nome de peixe-papagaio é por causa de seu bico parecido com um papagaio, em vez de sua coloração vibrante. Os dentes dos peixes-papagaio se fundem em um prato sólido que lhes permite mastigar e triturar a grama e as algas marinhas. O som da moagem é audível enquanto eles comem.
As algas marinhas que esses peixes de recife comem crescem em corais, de modo que também ingerem grande parte dos corais. Isso explica sua coloração vibrante. O peixe-papagaio tem dentes especiais no fundo da garganta que moem o coral, que é digerido e liberado como sopros de areia branca e pulverulenta.
As algas que crescem nos corais podem bloquear a vital vitalidade do sol, de modo que o peixe-papagaio desempenha um papel importante na manutenção dos recifes de coral vivos e saudáveis. Especialmente no Caribe, o peixe-papagaio está preservando o coral de um crescimento excessivo de algas marinhas.
O peixe-papagaio possui um mecanismo de proteção embutido que permite dormir sem ser vulnerável a ataques de predadores. Eles criam e se cercam de um casulo de muco que os cientistas acreditam mascarar seu perfume. Os cientistas também suspeitam que essa “gosma” transparente bloqueie invasores de germes e parasitas.
Existem mais de 90 variedades conhecidas de peixes-papagaio, a maioria com características únicas. Muitos são capazes de mudar de cor à medida que amadurecem. As escolas de peixes-papagaio viajam em haréns de fêmeas com um macho dominante para proteção e fertilização. O peixe-papagaio feminino tem a capacidade de se transformar em macho e, se o macho for perdido, o peixe-papagaio feminino mudará seu sexo e cor para assumir o papel de macho dominante e fertilizar os ovos.
Nos Estados Unidos continentais, a carne de papagaio raramente é consumida, mas em outras regiões do mundo, é frequentemente considerada uma iguaria. Nas ilhas da Polinésia, o peixe-papagaio já foi considerado uma refeição digna de ser servida a um rei. No Caribe, o peixe-papagaio é facilmente capturado e é considerado uma iguaria especial. Com a crescente dependência do peixe-papagaio para preservar os recifes de coral do Caribe, ecologistas e estadistas estão pensando em protegê-lo.