Um piloto de TV é um primeiro episódio roteirizado e filmado de uma série pretendida. Geralmente é usado para testar se uma ideia para um programa de TV é ou não viável e comercializável. Freqüentemente, um piloto nunca vai ao ar porque nenhuma rede mostra interesse no projeto. Às vezes, uma emissora produz um piloto e outra pega o programa e vai ao ar, porque a emissora original não está interessada nele.
Há uma competição significativa para conseguir o tempo de exibição de uma série. Geralmente, uma rede autoriza escritores e produtores e financiará a produção de um piloto de TV. Ocasionalmente, um piloto é produzido por indivíduos não pertencentes à rede e, em seguida, transferido para as redes para verificar se existe interesse.
Se uma rede expressar interesse no piloto de TV, eles podem usar audiências de teste para ver a probabilidade de o piloto ser apreciado, antes de se comprometerem a produzir uma série. Se uma audiência de teste responder favoravelmente ao piloto, então a rede pode escolher fazer uma série, que se expande nas premissas do piloto.
Ocasionalmente, um piloto de TV é mantido em segundo plano por um tempo, enquanto as redes se esforçam para produzir uma programação popular. Isso pode ter alguns resultados interessantes, por exemplo, mudanças no elenco, diretores ou escritores. Mais notáveis são os pilotos que vão ao ar e depois mudam algo significativo, como um membro do elenco, em episódios futuros. Por exemplo, os Waltons primeiro escalaram Patricia Neal como a mãe. Episódios depois que o piloto escalou Michael Learned como Mama.
Às vezes, um piloto de TV se torna um ponto de partida para mudar as coisas sobre uma série em potencial. No primeiro episódio de The CosShow, os Huxtables tiveram quatro filhos, não cinco. A filha mais velha, Sondra, não foi apresentada ao programa até o início da primeira temporada.
Um piloto de TV geralmente é conhecido por ser muito mais longo do que os episódios normais da série. Alguns pilotos de dramas podem ter duas horas de duração. Um típico piloto de comédia pode durar uma hora. O tratamento mais longo do assunto permite que a emissora conclua se o programa tem mérito. As redes nem sempre estão certas, no entanto.
Em vez disso, alguns pilotos de TV são chamados de pilotos backdoor. Podem ser, por exemplo, uma minissérie, que se mostra tão popular que se transforma em série, como no caso de The 4400. Outras vezes, um programa popular apresenta personagens que podem mais tarde ter sua própria série se a reação a eles for favorável .