O coração humano consiste em quatro câmaras, incluindo dois átrios na parte superior do órgão e dois ventrículos na metade inferior. Um músculo chamado septo separa as câmaras do lado direito do coração daquelas do lado esquerdo. Localizado dentro de um saco chamado pericárdio, o coração é afetado pelo movimento de estruturas do corpo, incluindo os pulmões. A capacidade do ventrículo esquerdo é um tanto inibida durante a inalação, à medida que os pulmões se expandem e empurram o ventrículo direito. Durante um batimento cardíaco, a pressão arterial pode cair quando a pessoa inspira; se esse efeito for mais pronunciado do que o normal, é denominado pulsus paradoxus.
A pressão arterial sistólica é normalmente representada pelo número superior em uma leitura. O fenômeno do pulso paradoxal é assim chamado porque, em um exame médico, os sons do coração podem ser ouvidos mesmo entre os pulsos. O pulso paradoxal pode ser usado para detectar e diagnosticar várias condições do coração. Muitas vezes é avaliado junto com o sinal de Kussmaul, que é a mudança na forma e na pressão das veias que pode ser causada pela pressão no coração.
Quando o pulsus paradoxus é detectado, o médico pode examinar o paciente de várias maneiras. Um exame da artéria carótida, bem como dos pulsos da artéria periférica, costuma ser feito. Os manguitos de pressão arterial também podem ser usados para medir o som do coração, e a análise da forma de onda geralmente é realizada em pessoas com vias aéreas obstruídas ou que estão em tratamento intensivo. O Pulsus Paradoxus pode ser causado por um fluido que empurra o coração, um ataque cardíaco, um bloqueio dos vasos sanguíneos dos pulmões e também um choque cardíaco. Outras causas podem ser obesidade, hérnia diafragma ou choque anafilático.
A asma brônquica também pode causar pulso paradoxal. Mecanicamente, o efeito pode ser desencadeado por uma incapacidade de transmissão adequada da pressão através do coração. O sangue nos pulmões pode acumular-se quando a pessoa inala e, se o espaço ao redor do coração estiver restrito, o fenômeno também será encontrado. Os distúrbios respiratórios associados à asma podem aumentar a pressão ao redor do coração, afetando como o sangue é bombeado quando o coração está contraído por atividade pulmonar anormal.
Em várias doenças, o pulso paradoxal é esperado, mas nem sempre ocorre se houver defeitos no septo ou na aorta, que é a principal artéria que sai do coração. Os médicos geralmente precisam procurar uma combinação de coisas ao avaliar a saúde do coração. As causas de um pulso paradoxal podem ser determinadas avaliando os sons do coração com um exame precordial, fazendo um raio-x ou administrando um eletrocardiograma.