A conexão entre a menopausa e o ganho de peso está ligada a mudanças que ocorrem dentro do corpo da mulher durante os anos da menopausa, todas as quais podem contribuir para o ganho de peso. Um dos principais motivos para ganhar peso durante a menopausa são as mudanças hormonais, que afetam a maneira como o corpo feminino se processa e responde à ingestão de alimentos e aos exercícios. A segunda correlação entre menopausa e ganho de peso reconhece as mudanças gerais no estilo de vida, como diminuição da atividade física ou dieta inadequada, como fatores contribuintes. Em terceiro lugar, a probabilidade de sofrer resistência à insulina aumenta à medida que a mulher atinge a menopausa, o que pode fazer com que ela ganhe peso diretamente.
A flutuação hormonal durante a perimenopausa – o período que leva à menopausa, que é a real cessação do ciclo menstrual – é geralmente considerada um fator importante entre a menopausa e o ganho de peso. A perimenopausa pode ocorrer em apenas três anos ou até 15 anos. Durante esse período, os níveis hormonais da mulher mudam dramaticamente, fazendo com que seu corpo responda à ingestão de alimentos e aos exercícios de maneira diferente.
Por exemplo, os níveis de estrogênio caem durante a menopausa, fazendo com que o corpo busque outro suprimento de estrogênio, que encontra nas células de gordura. Em um esforço para aumentar seus níveis hormonais, o corpo começa a armazenar calorias como gordura, em vez de queimá-las. Da mesma forma, os níveis de testosterona também diminuem neste momento, o que diminui a massa muscular magra e retarda o metabolismo. Além disso, os níveis de progesterona diminuem, causando retenção de água e inchaço. Finalmente, um aumento no hormônio andrógeno faz com que o peso se fixe em torno do meio, em vez de ser distribuído uniformemente por todo o corpo.
Além dessas alterações hormonais, hábitos alimentares inadequados e hábitos de exercício podem contribuir para a ligação entre a menopausa e o ganho de peso. A alimentação prolongada e as rotinas de exercícios que antes pareciam eficazes na juventude das mulheres não são necessariamente tão benéficas durante os anos da menopausa. Além disso, o corpo requer muito menos calorias à medida que a mulher envelhece e, se ela não mudar seus hábitos alimentares ou compensá-los com atividades físicas, mais calorias serão armazenadas como gordura. Esse problema é agravado pela depleção de estrogênio e testosterona, que levam ao armazenamento de gordura e a um metabolismo mais lento, respectivamente. Portanto, a falta de exercícios e uma dieta pobre contribuem para o ganho de peso durante a menopausa.
Por último, a resistência à insulina pode fazer com que as mulheres que estão na menopausa ganhem peso. A resistência à insulina ocorre quando as calorias que uma pessoa consome são automaticamente convertidas em gordura. Isso se deve em grande parte aos desequilíbrios hormonais. Com outros fatores presentes durante a menopausa que dificultam a perda de peso, a resistência à insulina é um problema sério que pode tornar a perda de peso quase impossível, mesmo com dieta adequada e exercícios. A resistência à insulina não ocorre em todos os casos de menopausa, mas a possibilidade de acontecer aumenta quando os níveis hormonais da mulher mudam.
A quantidade de peso ganho durante a menopausa varia para cada mulher, mas ganhar até 1 libra (0.45 kg) por ano durante a média de 10-15 anos que a menopausa dura não é incomum. Além de mudanças hormonais, dieta e resistência à insulina, a genética também pode ajudar a determinar quanto peso uma mulher ganha, assim como outros fatores, como doenças ou estresse. Com a ajuda de um médico, a maioria das mulheres pode descobrir uma rotina de cuidados de saúde adequada que as ajudará a perder todo o peso extra que ganharam.