A radiografia de mamografia usa baixa radiação para produzir imagens da estrutura interna da mama e revelar possíveis tumores. As imagens em preto e branco criadas são baseadas na densidade das estruturas internas fotografadas. Uma máquina de raio-X de mamografia consiste em um tubo de raio-X e uma pá de compressão para apertar uniformemente a mama na placa de registro abaixo da mama. As radiografias das mamografias são realizadas por técnicos de radiologia, duram cerca de 30 minutos e as imagens são revisadas por um radiologista.
Durante uma mamografia, raios-X de baixa radiação são direcionados precisamente para o tecido de uma das mamas. Essas radiografias são absorvidas diferentemente pelos vários tipos de tecido na mama ou próximos a ela. O osso do ombro absorverá a maior parte da radiação e aparecerá mais denso ou mais branco na imagem gravada, e músculos, gordura e quaisquer tumores existentes serão menos densos ou acinzentados. Uma imagem em preto e branco do que está dentro da mama resulta das diferentes densidades e são gravadas em um filme de raio-x ou como uma imagem digital. Todas as imagens serão examinadas cuidadosamente por um radiologista ou médico especialmente treinado para avaliar radiografias, e um resumo será enviado ao médico que encaminhou o paciente.
A máquina de raio-x de mamografia parece uma torre. No topo, apontando diretamente para baixo, está o tubo de raios X onde os raios X são gerados e focalizados na mama. Abaixo do tubo de raios X, há uma pá de compressão ajustável verticalmente. Embaixo da pá está outra placa ajustável verticalmente que registra a imagem. Os seios são colocados um de cada vez na placa de registro e a pá de compressão é baixada para comprimir e estender o tecido mamário.
Uma mamografia é normalmente realizada por um técnico de raios-X e leva cerca de 30 minutos para obter a imagem de ambas as mamas. A paciente será solicitada a tirar a camisa e o sutiã, colocar um robe, ficar em frente à máquina de raio-x de mamografia, colocar uma das mamas na máquina e ficar o mais imóvel possível enquanto a mama é comprimida para a imagem. A compressão da mama é necessária para uniformizar a espessura da mama para fornecer a melhor imagem possível, permitir doses menores de raios-x e ajudar a manter o tecido imóvel. Após o exame, o técnico normalmente se encontra com o radiologista por alguns minutos para se certificar de que todas as imagens estão claras e toda a mama foi capturada antes de dispensar a paciente.