A UE e alguns outros países impõem um “imposto sobre o valor agregado” (IVA) sobre os bens adquiridos pelos consumidores. O “valor agregado” a um produto é o custo dos materiais e outros itens necessários para prepará-lo para venda ao consumidor. Impostos sobre valor agregado são cobrados em todos os pontos da criação das mercadorias, em todo o processo de fabricação até o ponto de venda. O recibo de compra emitido para um consumidor reflete esses custos. Não há um recibo de IVA separado para o imposto sobre valor agregado, mas o IVA está incluído no preço de venda e às vezes é indicado separadamente no recibo de venda.
O valor do imposto sobre o valor agregado que um consumidor paga é o custo do produto, menos o custo dos suprimentos e materiais adquiridos para fazer o produto que já foram tributados. De um fabricante de mesa, por exemplo, é cobrado um IVA sobre todos os materiais e suprimentos que adquire para fazer a mesa. No ponto de venda, a consumidora deve pagar o valor do IVA que lhe é aplicável. Os impostos sobre o valor agregado são uma porcentagem fixa do preço de venda e variam de país para país.
Na venda, o preço de venda de um produto é multiplicado por uma taxa de IVA definida pelo governo. O valor resultante é o imposto sobre o valor agregado do consumidor. Esse imposto mais o preço de venda é o preço bruto que o consumidor paga para comprar o produto. Alguns comerciantes incluem o IVA no preço de venda e não é um elemento do recibo de venda. Outros emitem recibos contendo um resumo do recibo do IVA, que lista o valor do imposto separadamente do preço de venda e do preço bruto.
Cada país da UE tem sua própria taxa de imposto com valor agregado, e as taxas de IVA mudam periodicamente. O Reino Unido, por exemplo, tem três taxas de IVA diferentes. A taxa padrão, que se aplica a serviços e bens comprados de qualquer empresa com registro de IVA, aumentou após 3 de janeiro de 2011 para 20 por cento. A taxa reduzida, aplicada a serviços de utilidade pública e assentos de segurança para crianças, está atualmente fixada em cinco por cento. Há uma taxa zero de IVA, incluída nos resumos dos recibos do IVA, para a maioria dos alimentos, materiais de leitura, equipamentos para pessoas com deficiência e roupas para crianças.
A UE e a maioria das nações industrializadas usam impostos sobre valor agregado. Alguns analistas econômicos americanos defendem a adoção de um imposto sobre o valor agregado nos Estados Unidos para ajudar a equilibrar o orçamento. Os críticos argumentam que os impostos sobre valor agregado aumentam drasticamente o custo dos produtos e sobrecarregariam mais as pessoas mais pobres do que ajudariam a economia.
Outros críticos argumentam que um ponto fraco do imposto sobre valor agregado é que ele está “escondido” no preço de venda. O IVA é fixado em uma determinada porcentagem. O consumidor final não tem como determinar a justiça ou precisão do “valor agregado” ao longo da cadeia de produção em comparação com a taxa fixa do governo. O resumo do recibo de IVA não pode refletir isso.