Um recife artificial é uma estrutura subaquática feita pelo homem que se aproxima ou se estende acima da superfície da água. Esses recifes fornecem excelentes habitats para a vida marinha e geralmente são construídos especificamente para esse fim. Além disso, os recifes protegem as praias próximas da erosão. Historicamente, os recifes feitos pelo homem também foram usados para proteger contra invasões navais, fornecendo uma barreira subaquática para impedir a passagem ou afundar navios invasores incautos.
Como quase todo material pode ser usado para construir um recife artificial, várias soluções criativas foram realizadas para promover um tipo de lixo consciente do fundo do oceano. Os programas que criam recifes de navios que não são dignos de viajar no mar oferecem excelentes locais para a vida do oceano, reduzindo as enormes quantidades de resíduos sólidos resultantes da desconstrução de navios. Esses recifes são particularmente benéficos em áreas planas do fundo do mar que não fornecem superfícies naturais às quais animais como cracas, amêijoas e corais podem se fixar. Por meio desses programas, um navio pode ser afundado somente após a remoção de todos os materiais que apresentam risco à vida oceânica.
Da mesma forma, os proprietários de plataformas de petróleo offshore programadas para desativação são frequentemente apresentados com a oportunidade de economizar dinheiro, transformando a estrutura em um recife artificial. As empresas se beneficiam porque o custo de limpeza da estrutura e da área circundante é pequeno comparado a um grande esforço de remoção. Além disso, as bases das plataformas já suportam abundantemente a vida marinha; portanto, esses programas ajudam essencialmente a conservar os habitats oceânicos existentes, incentivando ainda mais o crescimento. Deve-se notar, no entanto, que o afundamento real da plataforma frequentemente interrompe temporariamente a vida útil dos recifes.
A construção de um recife artificial também pode fornecer conservação ambiental de um tipo diferente. Os recifes podem atuar como barreiras para reduzir a força das ondas à medida que se aproximam da costa. Ondas mais fracas geralmente resultam em menos erosão total e uma inclinação mais suave da praia. Em alguns casos, os recifes podem realmente reparar os efeitos da erosão anterior. Isso acontece quando a areia lavada com as ondas fica presa no lado da praia do recife.
Apesar dos benefícios para o meio ambiente, os recifes são inerentemente perigosos para as viagens navais. Historicamente, colisões com esses perigos subaquáticos afundaram vários navios e causaram danos a inúmeros outros. Muitas vezes, isso significava que as áreas com recifes naturais eram menos acessíveis por navio e, portanto, mais defendidas contra invasões navais. Logicamente, um recife artificial forneceria a mesma proteção, e muitos foram construídos especificamente por esse motivo.