O martelo reflexo é um instrumento médico comum usado para provocar a resposta dos reflexos tendinosos profundos. Desenvolvido em 1800, é indiscutivelmente uma das ferramentas básicas de exame mais antigas e amplamente reconhecidas. Este equipamento bem conhecido ajuda os médicos a testar a função neurológica e a julgar anormalidades no sistema nervoso central e periférico. A maioria das pessoas conhece o martelo reflexivo como a ferramenta que o médico usa para dar tapinhas abaixo da rótula do paciente, mas também pode ser usado em outras partes do corpo.
Existem muitas formas e modelos do martelo reflex básico. O Taylor, ou martelo de machadinha, é o mais conhecido nos Estados Unidos. Consiste em uma cabeça triangular de borracha fixada em uma alça metálica reta.
Outro martelo reflexo popular é o Queen Square. O martelo Queen Square foi desenvolvido para uso no Hospital Nacional de Doenças Nervosas de Londres, agora conhecido como Hospital Nacional de Neurologia e Neurocirurgia. É uma bengala de plástico com uma ponta afiada em uma extremidade e um pequeno disco de metal e plástico na outra. O Queen Square é o martelo mais popularmente escolhido pelos neurologistas no Reino Unido.
Outros martelos de reflexo desenvolvidos ao longo dos anos incluem o Babinski, o Troemner, o Berliner e o Buck. Cada martelo é projetado para provocar respostas reflexas ligeiramente diferentes, incluindo os reflexos plantar, miotático e cutâneo. Esses reflexos envolvem diferentes áreas do corpo, incluindo pés, tendões e pele. Uma adição mais recente ao mercado inclui um martelo que afirma combinar a funcionalidade de cinco martelos diferentes em um. Possui uma cabeça giratória ajustável e atende às habilidades de teste dos martelos Taylor, Troemner, Buck, Babinski e Berliner.
Testar os reflexos tendinosos profundos com um martelo de reflexo é uma operação simples. O médico utiliza impulsos do martelo para alongar o músculo e o tendão. Quando o martelo bate no tendão do músculo, uma resposta conhecida como arco reflexo entre o músculo e a coluna ou tronco cerebral faz com que os músculos se contraiam imediatamente. Talvez o teste de reflexo mais conhecido ocorra quando o martelo é aplicado diretamente abaixo da rótula do paciente, fazendo a perna balançar ou chutar.
Quando um médico realiza um exame de reflexo, ele está procurando uma resposta motora normal e no momento certo. Se o paciente apresentar uma resposta fraca ou diminuída ao teste de reflexo, isso é conhecido como hiporreflexia. Pacientes com a resposta oposta, um reflexo que se repete ou é exagerado, apresentam uma condição conhecida como hiperreflexia. Hipo e hiperreflexia podem indicar lesão, trauma ou outros problemas ao longo das vias motoras neurais.