O reflexo de preensão é um fenômeno observado em bebês recém-nascidos que indica o desenvolvimento neurológico normal. Frequentemente referido como reflexo de preensão palmar, faz com que a mão do bebê se feche em uma posição de preensão para segurar um objeto quando a palma da mão é tocada. O reflexo primitivo pode ser testado no nascimento e ocorre até que o bebê tenha de cinco a seis meses de idade, quando o córtex frontal do cérebro está desenvolvido o suficiente para inibi-lo. Pode ser forte o suficiente para suportar o peso total do corpo de um bebê e, embora o reflexo possa ceder a qualquer momento, pode ser acionado para liberar acariciando as costas da mão de um bebê.
Um reflexo involuntário, o reflexo de preensão é controlado pelo sistema nervoso central. É um reflexo usado para testar o estado neurológico de bebês, além de outros reflexos dos quadris, pescoço e braços. O teste de reflexo é realizado durante qualquer avaliação física de um bebê e é uma parte essencial de um exame sensorial. Se o reflexo de preensão não estiver presente ou persistir além dos seis meses de idade, o bebê pode ter um defeito neurológico sério, como lesão cerebral, lesão na medula espinhal ou sangramento no cérebro.
Os fetos apresentam um reflexo de preensão ainda no útero, com cerca de 28 semanas de desenvolvimento, e a preensão deve ser forte o suficiente por 37 semanas para que o peso do bebê possa ser levantado. Os reflexos das pernas são testados de forma semelhante, sentando o bebê ereto, escovando o pé e observando como o quadril e o joelho flexionam em resposta. Anormalidades nesse reflexo podem indicar defeitos no tronco cerebral e na medula espinhal e podem ser difíceis de medir em bebês que são contidos por equipamentos médicos. Uma reação como o reflexo de agarrar normalmente desaparece com o tempo, embora outros reflexos presentes em bebês durem por toda a vida. Estes incluem piscar, tosse, engasgo, bem como reflexos de espirro e bocejo.
Se um reflexo tipicamente exclusivo de bebês for observado em um adulto, isso pode ser um sinal de dano cerebral sério ou um derrame, exigindo mais testes. Os neurologistas são auxiliados por técnicas de análise de reflexo para determinar se o teste médico é necessário e se há de fato um problema sério no sistema nervoso. Para um bebê, se o reflexo de preensão cessa aos seis meses e é substituído pela usual preensão em pinça, então este é um sinal de desenvolvimento neurológico normal.