O reflexo do movimento do joelho ocorre quando um tendão acima da rótula é tocado com um martelo de reflexo, o que faz com que toda a perna se solte involuntariamente. Acionar o reflexo é relativamente simples, embora apenas bater acima da rótula não cause o reflexo – o tendão patelar deve ser batido. Isso faz com que os receptores nervosos do tendão disparem, e a perna sacode involuntariamente. Esse teste de danos nos nervos tornou-se tão conhecido que entrou no léxico americano.
O reflexo é famoso por causa da maneira como ilustra os diferentes tipos de vias nervosas no corpo. O tendão patelar se move quando a pressão é aplicada, quer o paciente queira ou não. Isso ocorre porque os nervos ali se conectam diretamente à medula espinhal e não ao cérebro. O teste de reflexo instintivo do joelho é, portanto, usado para verificar danos nos nervos no sistema nervoso como um todo.
Os diferentes tipos de respostas que um profissional médico obterá ao atingir o tendão patelar podem ser classificados. As pernas que não tremem de todo ou que tremem continuamente após serem atingidas são consideradas anormais. Um profissional de saúde comparará as diferentes respostas que receberá em cada perna para determinar se há dano em apenas uma.
A falta completa de um reflexo de instabilidade do joelho pode ser um sinal de várias condições nervosas e é chamada de “sinal de Westphal”, depois do médico do século 18, Carl Friedrich Otto Westphal. Pode ser um sinal de dano na coluna, lesão no nervo femoral ou esclerose múltipla. Pode até ser resultado de uma doença da tireóide, que pode alterar todos os tempos de reação motora.
O tempo reflexo também pode ser alterado por condições externas. Por exemplo, alguns estudos relataram que o tempo é mais curto após o paciente se exercitar. Outro vínculo incomum é que uma pessoa distraída pode ter mais reflexos patelares, como se a função inconsciente estivesse refletindo sua mente inconsciente.
Esse teste foi incorporado à cultura popular como um idioma com a frase “reação brusca do joelho”. É usado para significar reagir a algo com preconceito ou fazer suposições sobre algo ou alguém com pouco pensamento. Seu primeiro uso foi no século XIX, quando as palavras de um pregador foram comparadas a um martelo que atingiu os joelhos dos crentes, mas não obteve resposta.