As células de Purkinje são um tipo de neurônio encontrado no córtex cerebelar, na base do cérebro. Eles estão entre os maiores neurônios e são responsáveis pela maior parte da sinalização eletroquímica no cerebelo. Essas células recebem o nome do anatomista tcheco Jan Evangelista Purkyne, que as descobriu em 1837.
Os neurônios de Purkinje são caracterizados por uma estrutura ramificada elaborada de dendritos, as projeções que recebem impulsos eletroquímicos de outras células. Eles são densamente empilhados dentro do córtex cerebelar, onde são cruzados por numerosas fibras paralelas que surgem das células granulares do córtex cerebelar. Os neurônios de Purkinje são classificados como inibitórios, pois liberam o neurotransmissor GABA, que se liga aos receptores que atuam inibindo ou reduzindo a taxa de disparo dos neurônios. Eles enviam projeções inibitórias para densos aglomerados de neurônios no centro do cerebelo chamados núcleos cerebelares profundos.
As células de Purkinje e o cerebelo são essenciais para a função motora do corpo. Os distúrbios que envolvem as células de Purkinje geralmente afetam negativamente o movimento do paciente. As células de Purkinje podem ser afetadas por distúrbios genéticos e adquiridos.
Os distúrbios genéticos que afetam as células de Purkinje incluem hipoplasia cerebelar, autismo, ataxia telangiectasia e doença de Niemann Pick Tipo C. Na hipoplasia cerebelar, o paciente nasce com um cerebelo subdesenvolvido, porque as células de Purkinje nunca se desenvolveram totalmente ou porque se degeneraram no útero. Em outros distúrbios genéticos que afetam o cerebelo, os sintomas podem não aparecer até alguns anos após o nascimento, após os quais podem piorar. A doença de Niemann Pick do tipo C às vezes causa morte alguns meses após o nascimento e, em outros casos, não se manifesta até a adolescência. Todos os distúrbios cerebelares são caracterizados por função motora reduzida, como uma maneira anormal de caminhar, convulsões, movimento involuntário dos olhos ou movimento descoordenado dos membros.
Os neurônios de Purkinje também podem ser danificados por distúrbios desenvolvidos mais tarde na vida, como distúrbios autoimunes, incluindo a síndrome da imunodeficiência adquirida (AIDS) e distúrbios neurodegenerativos que não são de natureza genética. Eles também estão sujeitos a danos causados por elementos tóxicos no ambiente. O uso excessivo de álcool ou lítio pode causar a degeneração do cerebelo. O acidente vascular cerebral também pode danificar os neurônios de Purkinje.
Não há cura para nenhum distúrbio que afete os neurônios de Purkinje. Qualquer tratamento é, portanto, de suporte e sintomático. Para crianças nascidas com distúrbios cerebelares, a terapia da fala, a terapia ocupacional e a fisioterapia podem ser úteis para melhorar as habilidades motoras da criança.