O risco sistemático tem a ver com o risco que está presente em qualquer segmento de um mercado ou no mercado como um todo. Por vezes referido como risco de mercado ou risco não diversificável, este tipo de risco tem o potencial de impactar todo um segmento de mercado ou mesmo todo o mercado e não pode ser evitado com a utilização de várias estratégias de investimento. Embora o risco sistêmico seja inerente e não possa ser evitado, existem maneiras de minimizar os efeitos do risco e proteger a carteira de investimentos até certo ponto.
Qualquer tipo de risco sistemático terá efeitos de longo alcance que vão além de impactar um determinado valor mobiliário ou algum pequeno grupo de valores mobiliários. Um exemplo desse tipo de risco é a guerra. Quando envolvido em uma guerra, a economia é severamente afetada de várias maneiras. Embora certos setores do mercado possam prosperar durante o tempo de guerra, também há um grande potencial para muitos outros setores do mercado serem adversamente afetados, especialmente se a própria guerra diminuir a demanda por certos bens ou serviços, ou desviar os recursos necessários para essas indústrias para fabricar seus produtos linhas.
Entrar em um período de recessão é outro exemplo de risco sistemático. Com uma recessão, muitos setores provavelmente sofrerão. Mudanças nos custos de bens e serviços, mudanças na demanda do consumidor e o desemprego resultante que ocorre freqüentemente afetam a indústria, o setor bancário, as telecomunicações, o mercado imobiliário e até mesmo o setor de varejo de maneiras extremamente significativas. Para o investidor, uma recessão pode significar a preparação para perdas significativas em investimentos que antes eram lucrativos. O investidor pode optar por superar o período econômico na esperança de que esses investimentos se recuperem, ou tentar vendê-los, cortar as perdas e identificar qualquer tipo de investimento com maior probabilidade de, pelo menos, manter seu valor até que a recessão passe.
Embora seja altamente improvável evitar o impacto de qualquer tipo de risco sistemático, existem maneiras de enfrentar esse risco e tentar mitigar o efeito até certo ponto. Alguns investidores descobriram que a estratégia de hedge pode minimizar os danos causados por esse tipo de risco. Enquanto outros vêem a abordagem de variar as participações em uma carteira como uma forma eficaz de lidar com um risco sistemático, mesmo a coleção mais diversificada de ativos ainda tem algum grau de risco envolvido e é provável que sofra pelo menos algum montante de perda.