Um oligopólio é uma situação em que um pequeno número de grandes empresas domina o mercado, assumindo a maior parte da quota de mercado dos produtos e serviços que fornecem. Um exemplo comum visto em muitos países é a indústria de telefonia celular, onde normalmente um punhado de grandes empresas detém 80% ou mais do mercado. Alguns termos relacionados incluem monopólio, em que apenas uma empresa domina o mercado, e duopólio, em que duas empresas detêm a maioria da participação de mercado.
Os oligopólios muitas vezes surgem naturalmente à medida que as empresas crescem e começam a capturar mais mercado, expulsando empresas menores ou absorvendo-as. Com o tempo, o número de empresas que oferecem produtos e serviços específicos começa a diminuir e os consumidores dependem de várias grandes empresas, em vez de uma rede de empresas menores. Em um oligopólio, as grandes empresas tendem a controlar os preços e o acesso, dificultando a entrada de outras empresas no mercado. Isso também torna muito difícil quebrar o domínio da indústria.
As grandes empresas desenvolvem inevitavelmente uma relação de interdependência porque as ações de uma empresa têm um impacto profundo nas outras. Quando uma empresa baixa preços, oferece novos serviços ou desenvolve novos produtos, os concorrentes têm de seguir o exemplo ou correm o risco de perder clientes. Isso pode ter o efeito de parecer um conluio e fixação de preços e, às vezes, é difícil para os reguladores determinarem quando as empresas em um oligopólio estão realmente agindo de forma independente e quando estão trabalhando umas com as outras como um cartel para fixar as condições de mercado.
Um oligopólio pode ser desfavorável para os consumidores. Com apenas algumas empresas grandes oferecendo gamas muito semelhantes de opções para confiar, as pessoas podem ter problemas para encontrar produtos e serviços a preços competitivos. Se conseguirem localizar empresas menores, poderão conseguir um negócio melhor, mas muitas dessas empresas lutam para expandir seu alcance e gama de produtos. As grandes empresas também podem participar fortemente do lobby do governo para aumentar as chances de aprovar leis favoráveis aos seus interesses, e isso pode prejudicar as pequenas empresas.
Os governos não tomarão medidas para diluir um oligopólio, a menos que possam encontrar evidências claras de fixação de preços ou tenham preocupações de que uma empresa possa estar a caminho de se tornar um monopólio. Quando grandes empresas adquirem umas às outras, elas podem precisar passar por uma inspeção regulatória para determinar se a fusão teria o efeito de criar uma única empresa dominante. O governo pode exigir que as empresas vendam divisões para evitar que isso aconteça, se quiserem prosseguir com a venda.