Se você já viu um western antiquado, viu um saguaro. Os saguaros são cactos muito altos, semelhantes a árvores, que se tornaram ícones famosos no oeste americano, embora sejam de fato nativos especificamente do sudoeste, com o habitat de saguaro se estendendo para o México. Esses cactos extremamente altos são uma característica familiar da paisagem do deserto de Sonora, e seus frutos são usados pelos nativos americanos na região há séculos.
Esses cactos têm um hábito de crescimento muito lento e podem viver até os 200 anos e, às vezes, até mais velhos. Os cactos saguaro têm esqueletos lenhosos que sustentam um córtex carnudo e suculento coberto de espinhos. Como outras suculentas e cactos, o saguaro pode armazenar água por um longo período de tempo e possui uma rede de raízes muito rasa e ampla, projetada para coletar o maior número possível de nutrientes para a planta-mãe. Muitas vezes, os cactos crescem juntos em grupos espalhados, conhecidos coloquialmente como florestas.
Pode demorar até 75 anos para um saguaro desenvolver um único braço, com poucas amostras tendo mais de cinco braços. Em alguns casos, algo dá errado com o crescimento do cacto, e o cacto desenvolve uma crista, em vez de um conjunto de armas. Com crista ou armado, o saguaro floresce de maio a junho, produzindo flores brancas tubulares que florescem à noite e fecham no final da manhã. Uma vez fertilizadas, as flores se desenvolvem em frutos vermelhos comestíveis carnudos.
O saguaro é o maior cacto dos Estados Unidos e já cobriu extensas regiões do sudoeste americano. Hoje, esses cactos são mais difíceis de encontrar e foram levantadas preocupações sobre a longevidade de Carnegia Gigantea, como o saguaro é conhecido formalmente. Muitas florestas de saguaro foram escavadas para dar espaço a estruturas ou animais antes que as pessoas percebessem quanto tempo os cactos levaram para crescer. Várias regiões do sudoeste, incluindo o Parque Nacional Saguaro, foram reservadas para a proteção do saguaro e do habitat do deserto.
Vários animais usam o saguaro como abrigo e habitat, com alguns pássaros realmente nidificando nos cactos, apesar dos espinhos. Os cactos, por sua vez, dependem de criaturas como morcegos para polinizar suas flores, pois não são auto-fertilizantes.