Um pássaro da ema é um membro da família Rheidae, um grupo de grandes pássaros nativos da América do Sul. A família inclui duas espécies: o maior ema e o menor. Eles não voam, como seus parentes, avestruzes e emas. Eles têm corpos arredondados cobertos de penas grandes, que geralmente são de cor marrom acinzentada. Suas pernas são longas e poderosas e têm pescoços longos, com cabeças pequenas e bicos pontudos.
O pássaro ema maior, também conhecido como Rhea americana, é encontrado nas planícies e florestas da Argentina e do Brasil. Esses pássaros podem ter cerca de 1,2 metro de altura, o que os torna o maior pássaro da América do Sul. O pássaro ema menor, também chamado Rhea pennata ou ema de Darwin, vive em estepes, matagais e pântanos no Chile, Argentina, Peru e Bolívia. Com cerca de 0,9 metro de altura, a ema menor é menor que a ema maior.
As emas maiores e menores vivem em bandos e são conhecidas por formar rebanhos mistos com outros herbívoros, incluindo veados e guanacos. Os machos deixam o grupo durante a estação de acasalamento para vigiar o território. Cada macho constrói um grande ninho no chão, no qual várias fêmeas põem ovos. Ele protege e incuba os ovos de todos os seus companheiros por seis semanas, até que eles eclodam. Ele continua a defender os filhotes até que tenham idade suficiente para serem auto-suficientes.
Os pássaros Rhea também são onívoros. Eles comem plantas, frutas e pequenos lagartos, entre outras coisas. O pássaro da ema geralmente se delicia com as plantações, tornando-o um alvo para os agricultores revoltados. Isso é particularmente um problema para a ema maior, cujo habitat normalmente fica próximo aos centros agrícolas. Alguns agricultores, no entanto, mantêm aves de ema ao lado de seus rebanhos de ovelhas pastando, porque as aves comem as rebarbas que os agricultores teriam que remover da lã.
Esses pássaros também são usados comercialmente também. Por exemplo, sua carne e ovos são vendidos como alimento, e as cascas de ovos resilientes são usadas para criar entalhes decorativos. Da mesma forma, as penas são usadas para decoração e a pele de ema é curtida para fazer couro. Muitos pássaros são mortos por esses objetos de valor, enquanto outros são capturados e mantidos como animais de estimação ou usados para a produção de ovos.
A população de emas é pequena e está diminuindo. As aves de ema geralmente são expulsas pela expansão de terras agrícolas e caçadas por agricultores territoriais. Seus ovos são roubados para comida e decoração. Alguns pássaros jovens são domados e outros são mortos pelos objetos de valor que produzem. Esses fatores combinados representam uma ameaça para as aves de ema que os conservacionistas estão trabalhando duro para resolver.