Um caixa eletrônico (ATM) permite que um cliente de banco retire dinheiro sem ter que visitar sua instituição financeira. Ao usar um caixa eletrônico, ou máquina de cartão de débito, o cliente insere um cartão na máquina, digita um número de identificação pessoal (PIN) pré-selecionado e é capaz de realizar uma variedade de operações bancárias. O consumidor pode sacar dinheiro, visualizar o saldo de uma conta, transferir dinheiro entre contas e, às vezes, fazer depósitos. Na maioria dos caixas eletrônicos, o cliente também pode obter adiantamentos em dinheiro de uma grande conta de cartão de crédito.
Normalmente, um indivíduo não precisa viajar muito para encontrar um caixa eletrônico. Muitas vezes, alguém pode estar localizado em um banco, supermercado, farmácia, saguão de hotel, aeroporto, loja de conveniência, hospital, shopping center ou em qualquer lugar onde alguém possa precisar de dinheiro rápido. Quando uma conta corrente ou poupança é acessada por meio de um caixa eletrônico, o dinheiro retirado é automaticamente descontado da respectiva conta do indivíduo.
Em muitos casos, os adiantamentos em dinheiro também podem ser obtidos por meio de cartões de crédito. Quando utilizada dessa maneira, a cobrança geralmente aparece na fatura do cartão de crédito do mês seguinte. Neste caso, o consumidor pode frequentemente devolver o dinheiro emprestado ao longo de vários meses. A desvantagem desse método, no entanto, é que os juros são acumulados como resultado da transação. Muitas vezes, a taxa de juros imposta é mais alta do que quando um consumidor faz uma compra no ponto de venda padrão.
Um caixa eletrônico freqüentemente cobra uma taxa fixa pela retirada de fundos. Isso é especialmente verdadeiro se a transação ocorrer em um caixa eletrônico de propriedade de uma instituição financeira diferente daquela que emitiu o cartão de débito. O custo varia, mas geralmente não passa de alguns dólares. O próprio banco do consumidor também pode cobrar uma taxa separada por esse tipo de transação.
Para evitar essas cobranças adicionais, os clientes geralmente podem visitar um caixa eletrônico localizado fora de seu próprio banco. Este é um serviço normalmente prestado gratuitamente aos consumidores. Como alternativa, muitos estabelecimentos comerciais aceitam cartões ATM como forma de pagamento. Quando são usados dessa maneira, raramente há uma taxa.
No ponto de venda, às vezes o consumidor pode solicitar o reembolso ao fazer uma compra. Isso significa que, além de deduzir o dinheiro da venda, um indivíduo pode solicitar fundos adicionais do comerciante. Muitas lojas, no entanto, estabeleceram limites para a quantidade de dinheiro que um consumidor pode solicitar de uma só vez. Esse valor é então adicionado ao preço de compra e deduzido da conta bancária usada para a transação.