Um saldo básico é um tipo de medida que adiciona os saldos da conta de capital e da conta corrente como meio de identificar o balanço de pagamentos de uma nação específica. Essa medida específica pode ser empregada para avaliar o balanço de pagamentos, conforme se aplica a todos os setores públicos e privados que operam no país, ou a todas as empresas como um todo. A estratégia oferece uma alternativa viável ao uso de outras abordagens para chegar ao balanço de pagamentos.
O objetivo de identificar o balanço de pagamentos de um determinado período é determinar a relação entre a quantidade de dinheiro que está entrando no país e a quantidade de dinheiro que sai para outros países. Idealmente, o equilíbrio entre esses dois valores ficará dentro de uma faixa que a nação considere benéfica para a economia interna daquele país. Caso o saldo básico indique que a diferença entre a entrada e a saída de dinheiro não está dentro dos limites aceitáveis, medidas podem ser tomadas para corrigir a situação e recuperar um equilíbrio mais eqüitativo.
Como o balanço de pagamentos é normalmente calculado pelo menos trimestralmente, o resultado da identificação do saldo básico torna relativamente fácil identificar tendências emergentes recentemente que podem ter ramificações de longo prazo para a economia do país. Por exemplo, se o saldo básico indicava que uma tendência de redução do fluxo de caixa para o país estava em seus estágios iniciais, o governo poderia tomar medidas para implementar várias políticas e procedimentos que iriam com o tempo ultrapassar a tendência e minimizar seu efeito na economia em geral. Nessa perspectiva, os dados gerados pelo saldo básico são muito valiosos, pois permitem a preparação para lidar com os eventos projetados de forma a aumentar as chances de manutenção de uma economia estável mesmo diante de uma tendência econômica indesejável.
Embora o equilíbrio básico ideal seja realmente zero, indicando um equilíbrio perfeito entre a entrada e a saída de dinheiro, as nações raramente ou nunca experimentam esse fenômeno por qualquer período de tempo. A maioria dos países identificará uma faixa entre superávit e déficits que é considerada aceitável, com base nas especificações relativas aos recursos e tipos de indústrias que operam dentro de suas fronteiras. Caso o saldo básico indique um movimento próximo fora dessa faixa, estratégias podem ser implementadas para desacelerar esse movimento e evitar que o impacto dessa tendência resulte em tantos danos à economia quanto teria ocorrido se a tendência nunca tivesse sido identificada.