Uma serra é uma gíria usada para descrever um médico e, mais especificamente, um cirurgião, especialmente alguém que teria servido em batalha. O termo costuma ser vinculado à Guerra Civil dos Estados Unidos, mas na verdade é anterior a ela. O autor Charles Dickens usou-o para se referir a um médico no romance Pickwick Papers de 1837, o que sugere o uso comum da expressão pelo menos 20 anos antes da Guerra Civil Americana.
O caminho do cirurgião até os ossos da serra é fácil de seguir. Antes do advento dos antibióticos, um dos principais meios de tratamento de feridas infectadas, grandes ou pequenas, era a amputação. O perigo de gangrena se desenvolvendo até mesmo nos cortes mais leves freqüentemente fazia com que os cirurgiões cortassem as extremidades ou membros para evitar o envenenamento do sangue. As feridas eram frequentemente cauterizadas (queimadas) com pistolas aquecidas.
Para cortar um membro ou extremidade, o médico tinha que serrar literalmente os ossos. Isso significa que o apelido é realmente horrível quando sua origem é considerada. Aqueles que atribuem a origem do termo à Guerra Civil Americana estão pelo menos parcialmente corretos, já que a amputação no campo de batalha era tão comum. Existem descrições de hospitais de campanha com amputações amputadas que são suficientes para causar pesadelos estomacais a uma pessoa com os mais fortes pesadelos estomacais.
Embora o termo às vezes seja considerado depreciativo, nem sempre é o caso, e os médicos podem se chamar por esse nome, principalmente se forem cirurgiões. Por exemplo, os cirurgiões cardíacos devem usar uma serra esternal em um procedimento chamado rachadura do tórax. Eles devem literalmente serrar o esterno para chegar ao coração para reparos de coração aberto. Cirurgiões ortopédicos, que trabalham especificamente com o sistema esquelético, podem se referir a si próprios como ossos de serra, embora o termo certamente não seja usado com a mesma frequência que costumava ser.
Embora o termo possa não ser muito usado nos dias atuais, há uma alusão interessante, ainda bastante moderna, ao termo na primeira série de televisão de Jornada nas Estrelas. O Dr. Leonard McCoy é carinhosamente chamado de Bones pelo Capitão Kirk, o que é uma referência óbvia aos ossos de serra. Pouco importa que, no universo de Star Trek, cortar pessoas seja geralmente considerado um vestígio bárbaro do passado e relativamente desnecessário.