A tomografia computadorizada por emissão de fóton único (SPECT) é um teste clínico que os médicos usam para rastrear o fluxo sanguíneo em certas partes do corpo. Durante o teste, uma pequena quantidade de uma substância radioativa é injetada na corrente sanguínea. Uma câmera de varredura especializada que pode detectar a substância é então usada para obter imagens tridimensionais dos tecidos internos. A varredura é útil para descobrir anormalidades no cérebro, coração, fígado e outros órgãos internos. Uma varredura SPECT também pode detectar alguns tipos de tumores cancerígenos e fraturas ósseas profundas e sutis.
Os médicos perceberam os benefícios dos exames SPECT na década de 1970, e décadas de pesquisa e desenvolvimento resultaram em um método altamente confiável, não invasivo e seguro de diagnosticar pacientes com várias doenças. Os exames de SPECT são indolores, exceto para a picada da injeção da agulha, e a dose de radiação recebida durante o teste é mínima. Na maioria das vezes, os exames são realizados em uma clínica ambulatorial de medicina nuclear e podem ser concluídos em menos de uma hora.
O tipo de radiação administrada depende do problema específico do paciente. Diferentes isótopos radioativos funcionam melhor como rastreadores em algumas áreas do corpo do que em outras. Por exemplo, o tecnécio-99 é comumente usado para supostas anormalidades cerebrais e cardíacas, enquanto o iodo-123 é melhor para detectar tumores cancerígenos. Os médicos escolhem rastreadores que se concentram fortemente nas áreas suspeitas de problemas, enquanto se dispersam levemente pelo resto do corpo.
Antes do início de uma varredura SPECT, o paciente recebe uma quantidade cuidadosamente medida do traçador radioativo através de uma veia do braço. Ele ou ela é então instruído a deitar-se em uma mesa e relaxar por cerca de 15 minutos enquanto o traçador circula pela corrente sanguínea. Uma grande máquina com uma lente de câmera giratória é colocada no lugar para que a varredura SPECT real possa começar. A câmera tira várias fotos de diferentes ângulos que podem ser combinadas posteriormente para criar imagens 3-D. É capaz de iluminar órgãos e tecidos ao captar a radiação gama emitida pelos isótopos no sangue.
Após a varredura SPECT, o paciente geralmente pode ir para casa enquanto os resultados dos testes são interpretados por especialistas em medicina nuclear. Os especialistas carregam imagens em programas de computador e estudam representações precisas de partes do corpo em 360 graus. As áreas com cores especialmente densas indicam altas concentrações de traçador. Se houver um tumor, fratura óssea, defeito cardíaco ou problema neurológico, ele geralmente aparece bem em uma varredura SPECT. Os resultados são explicados ao paciente em detalhes durante uma visita de acompanhamento para que decisões possam ser feitas sobre outros testes e opções de tratamento.