O ácido linoléico conjugado (CLA) é um termo que se refere a vários isômeros diferentes, ou formas estruturalmente diferentes, do ácido linoléico. Também conhecido como ômega-6, o ácido linoléico é um ácido graxo essencial mais comumente encontrado no leite e na carne de ruminantes. Um suplemento de CLA é um suplemento dietético que contém dois isômeros de CLA, cis-9 e trans-11, que são tipicamente derivados de óleo de girassol ou óleo de cártamo. Acredita-se que esses suplementos ajudem os usuários a reduzir a gordura corporal, enquanto mantêm a massa muscular magra. A pesquisa também sugeriu que o CLA aumenta a função do sistema imunológico, melhora o colesterol, aumenta a sensibilidade do corpo à insulina e protege contra o câncer.
Embora o CLA seja mais comumente encontrado em produtos derivados de ruminantes, como vacas e ovelhas, a maioria dos suplementos contém CLA extraído de óleos prensados a frio. Os dois óleos mais usados são o girassol e o cártamo. Em média, 1 grama (1,000 mg) de óleo de cártamo contém cerca de 40% mais CLA do que o girassol. O óleo de girassol é mais barato, por isso alguns fabricantes optam por usar esse óleo em suas fórmulas. Suplementos contendo óleo de cártamo são geralmente mais fortes e contêm mais CLA do que aqueles contendo outros óleos.
Alguns especialistas recomendam tomar um suplemento de CLA porque os consumidores raramente obtêm grandes quantidades de CLA de sua dieta. Uma das fontes mais ricas de CLA é a gordura do leite. Carne vermelha, cordeiro e azeite de oliva também contêm esse ácido graxo. O problema é que a maioria dessas fontes também é rica em calorias e gordura saturada. Ao mesmo tempo em que evitam gorduras prejudiciais à saúde, muitas pessoas também reduzem a ingestão de CLA.
Uma das razões mais comuns pelas quais os consumidores começam a tomar um suplemento de CLA é para ajudá-los a perder peso. Esses suplementos são freqüentemente anunciados como auxiliares eficazes para perder peso. Acredita-se que o CLA reduz a gordura ao impedir a função de armazenamento de gordura da lipase de lipoproteína. Esta afirmação foi apoiada por vários estudos que descobriram que o CLA é eficaz na redução da gordura corporal e no aumento da massa muscular magra.
Além de suas propriedades de emagrecimento, existem vários outros benefícios associados à ingestão de um suplemento de CLA. Acredita-se que o CLA melhora a função do sistema imunológico, estimula o metabolismo, reduz o colesterol e combate a resistência à insulina. Estudos também mostraram que tomar um suplemento de CLA pode ajudar os consumidores a reduzir o risco de câncer e doenças cardíacas.
O principal problema com a ingestão de um suplemento de CLA é que esses suplementos podem aumentar a resistência à insulina em indivíduos obesos. Isso ocorre porque os isômeros do CLA, cis-9 e trans-11, têm sido associados ao aumento da resistência à insulina. Os suplementos de CLA também são conhecidos por causar dores de estômago e náuseas, especialmente quando tomados com leite ou outras proteínas. Após cerca de duas semanas de uso regular, esses efeitos colaterais geralmente diminuem conforme o usuário se ajusta ao suplemento.