Um teste CEA é usado para ajudar a diagnosticar certos tipos de câncer em combinação com outros testes, para monitorar o tratamento dos mesmos e detectar a recorrência desses cânceres. O teste é um exame de sangue simples feito com sangue retirado da veia. Os resultados podem ser retornados em um a três dias e podem indicar a presença de câncer, embora níveis elevados sejam ocasionalmente encontrados em pacientes com algumas condições não cancerosas.
CEA é a abreviatura de antígeno carcinoembrionário, uma proteína produzida no feto, mas que não é mais detectável após o nascimento do bebê. A proteína é produzida principalmente por alguns tumores cancerígenos do cólon, reto, intestino, mama, pâncreas, ovário e pulmão. Alguns tumores não o produzem de forma alguma, então um teste de CEA que não mostra nada não é uma garantia de que o câncer não está presente. Vários outros exames de sangue e, em alguns casos, uma biópsia podem ser necessários para confirmar o câncer.
Embora um teste CEA seja freqüentemente usado para diagnóstico em combinação com outros testes diagnósticos, ele não é usado como um indicador de câncer na população saudável. Geralmente, é solicitado apenas em pacientes que apresentam sintomas que podem indicar a presença de câncer. Também é usado para indicar o sucesso do tratamento do câncer em pacientes que fizeram cirurgia para remoção de um tumor e naqueles em tratamento, como quimioterapia. Em pacientes que foram tratados com sucesso e estão em remissão, um teste de CEA pode ser feito rotineiramente para verificar a recorrência do câncer.
Algumas condições não cancerosas também podem causar um CEA elevado. Estes incluem cirrose hepática, insuficiência renal, úlcera péptica, doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC) e doença de Crohn. Os fumantes também podem ter níveis elevados de CEA, mesmo que não tenham câncer. Deve-se observar também que um exame de CEA que não mostra nada pode não indicar, necessariamente, que não há câncer, pois alguns tumores não produzem o hormônio.
Outros exames de sangue que podem ser realizados simultaneamente ao teste de CEA em pessoas com suspeita de câncer incluem outros testes de marcadores tumorais, como o antígeno específico da próstata (PSA) para câncer de próstata. Freqüentemente, uma biópsia é necessária para confirmar o diagnóstico e determinar se o tumor é benigno ou maligno. Este é um pequeno procedimento realizado sob anestesia local ou geral, dependendo da localização do tumor. Um pequeno número de células ou tecido é removido e examinado quanto à presença de células cancerosas.