Um quitandeiro é um lojista especializado que se concentra no fornecimento de produtos vegetais. O termo é usado genericamente para se referir tanto ao lojista quanto ao estabelecimento em muitos países. Antes do advento dos supermercados centralizados, a maioria dos suprimentos era dividida em várias lojas, que incluíam uma mercearia, um padeiro e um açougue, uma loja de produtos secos e assim por diante. Em algumas partes do mundo, os produtos ainda são vendidos separadamente em uma mercearia, ou uma mercearia pode abrir para fornecer produtos especiais aos clientes.
O termo “mercearia” é originário de 1255 e foi originalmente usado para indicar alguém que comprou e vendeu em quantidades brutas ou grandes. Está relacionado à raiz latina grossus, que significa “ótimo” ou “grande”. As mercearias começaram a operar em áreas urbanas, comprando produtos de produtores locais, como agricultores a granel, e vendendo-os em um local central. Antes disso, os consumidores compravam mercadorias diretamente do produtor, em um mercado coletivo ou em carros de roaming. As mercearias mudaram drasticamente a maneira como as pessoas adquiriam alimentos e mercadorias e rapidamente se tornaram onipresentes, porque permitiram que os produtores se concentrassem em fabricar um produto, deixando a venda do produto para outros.
Como o termo indica, um verdureiro se especializa em “verduras” ou produz e frutas frescas. Geralmente um quitandeiro conta com vários agricultores ou um distribuidor central para seus produtos. A maioria das quitandas regionais compra diretamente de fazendeiros locais e geralmente oferece apenas o que há na estação. Como o produto é geralmente local e entregue fresco, tende a ser de alta qualidade. Em uma cidade pequena que possui uma loja multifuncional e um quitandeiro, a loja multifuncional geralmente oferece uma variedade limitada de produtos, sob a suposição de que os clientes irão ao quitandeiro para obter produtos de maior qualidade.
Em algumas partes do mundo, a divisão tradicional de suprimentos entre várias lojas é mantida. Cada loja possui um proprietário e uma equipe especializada em um produto específico, como peixe em uma peixaria ou doces em uma padaria. Acredita-se que os mantimentos comprados nessas lojas sejam de qualidade superior, pois a equipe está focada em fornecer um tipo de item, em vez de uma ampla variedade. As lojas também tendem a ser menores, resultando em maior rotatividade e mais produtos frescos. Isso costuma acontecer em cidades menores em áreas semi-rurais, onde a população é incentivada a andar e interagir.
Às vezes, um fornecedor de produtos se classifica como quitandeiro. Muitos restaurantes e outras instalações que preparam refeições para grandes quantidades de pessoas se beneficiam de uma mercearia para fornecer produtos. Embora alguns distribuidores ofereçam entrega geral de mantimentos variados, encomendar produtos, carnes e produtos secos separadamente é uma prática comum usada para obter alimentos de maior qualidade.