A arbitragem de juros cobertos é uma estratégia financeira destinada a minimizar o risco de um investimento estrangeiro. Quando a taxa de retorno de um investimento seguro é maior em um mercado estrangeiro, um investidor pode converter uma quantidade de moeda à taxa de câmbio de hoje para investir lá. Ao mesmo tempo, o investidor venderia um contrato no valor do investimento, mais seu retorno esperado, de volta em sua moeda local. Esse contrato, chamado de contrato a termo, bloqueia uma taxa de conversão de moeda futura e remove o risco associado às mudanças na taxa de câmbio. O retorno do investimento deve ser pago integralmente na mesma data da venda a termo da moeda para que essa estratégia seja efetiva.
Se o mesmo investimento fosse feito a descoberto, o declínio do valor da moeda do país de investimento poderia corroer os lucros esperados. Também existe a possibilidade de que exista uma taxa de câmbio mais favorável no momento do pagamento do investimento. Em geral, é considerado mais prudente, entretanto, travar uma taxa de retorno garantida do que aceitar riscos desnecessários na esperança de uma taxa mais alta.
Aqueles que participam da arbitragem de juros cobertos normalmente procuram certas disparidades entre os mercados para explorar. Uma é a diferença entre a taxa de câmbio atual, ou à vista, entre duas moedas e a taxa a termo. Outra é a diferença nas taxas de juros entre os dois países.
Em geral, há oportunidade de lucrar com a arbitragem de juros cobertos em um dos dois cenários. No primeiro, o diferencial das taxas de juros entre dois países é menor do que a diferença entre as taxas de câmbio à vista e a termo, expressa em porcentagem da taxa a termo. Nessa situação, o investidor deve tomar dinheiro emprestado no país com a taxa de juros mais alta e investir no país com a taxa de juros mais baixa.
No segundo cenário, o diferencial de juros é maior do que a diferença entre as taxas de câmbio à vista e a termo expressas como uma porcentagem da taxa a prazo. Um investidor vendo essa situação deve tomar emprestado no país com a taxa de juros mais baixa e investir o dinheiro no país com a taxa de juros mais alta. Em qualquer um dos cenários, o lucro seria o valor investido, mais o retorno, menos o valor emprestado, mais o valor dos juros.
Na condição de paridade das taxas de juros, as variações nas taxas de câmbio e de juros são compensadas. Os retornos do investimento doméstico e estrangeiro no mesmo instrumento financeiro seriam equivalentes. Quando essa condição existe, prevalece um ambiente de investimento livre de arbitragem. Não há benefício a ser obtido com o investimento em mercados estrangeiros e nenhuma razão para praticar a arbitragem de juros cobertos.