Uma árvore de pimenta da Califórnia é uma perene de folha larga e de crescimento rápido. Seus ramos levemente inclinados e folhas compostas dão-lhe uma aparência semelhante ao salgueiro-chorão e fornecem excelente sombra. Os paisagistas costumam escolher essa árvore por causa de seu rápido crescimento e folhagem o ano todo.
Uma árvore de pimenta madura da Califórnia geralmente atinge 30–40 pés (cerca de 9–12 m) de altura, com galhos alcançando uma extensão semelhante. Os ramos maiores e mais pesados costumam cair. Suas folhas compostas medem 6-12 polegadas (cerca de 15-30 cm) e são compostas de até 40 folíolos alternados. A casca é inicialmente lisa e acinzentada, mas esfolia com o tempo. As tiras descamadas da casca dão à árvore uma textura áspera que pode ficar avermelhada.
Na maturidade, esta árvore é tolerante à seca e pode sobreviver em condições áridas. Se deixado por longos períodos com água insuficiente, no entanto, os galhos se tornarão ocos e quebradiços. Pode ser necessário regar em climas secos para evitar que seus galhos quebrem e para manter a árvore com a melhor aparência, e as mudas precisarão ser regadas até que possam se estabelecer.
O crescimento rápido torna a árvore atraente para jardineiros e paisagistas que não estão dispostos a esperar décadas por árvores maduras, mas também aumenta consideravelmente a manutenção necessária. Pode ser necessária uma poda regular, especialmente para remover galhos baixos se a árvore estiver crescendo perto de uma passarela ou sendo usada para fazer sombra. Bagas que caem da árvore podem fazer uma bagunça, especialmente quando as árvores crescem perto de calçadas ou estacionamentos na calçada.
Apesar do nome, a árvore de pimenta da Califórnia não é nativa da Califórnia. É nativa dos desertos do Peru, mas desde então tem sido cultivada em regiões quentes de todo o mundo. Esta árvore pode ser encontrada em toda a América do Sul, América Central, Caribe, sul dos Estados Unidos, Havaí, Austrália e África.
Árvores de pimenta da Califórnia também são plantadas para a produção de especiarias. No entanto, eles não produzem grãos de pimenta verdadeiros, que vêm do não aparentado Piper nigrum, a trepadeira que produz pimenta-do-reino. Em vez disso, a árvore de pimenta da Califórnia produz frutos popularmente conhecidos como pimenta rosa, que têm um cheiro semelhante ao da pimenta-do-reino.
Em algumas regiões, a árvore de pimenta da Califórnia se tornou um problema e é vista por algumas pessoas como uma erva daninha. A árvore pode ser invasiva e dominar o meio ambiente local. Em lugares como África do Sul, Austrália, Flórida e Havaí, a árvore invadiu a vida selvagem local, competindo por recursos e ameaçando espécies de plantas nativas.