Uma carta de crédito de importação é um tipo de arranjo de pagamento garantido no comércio internacional feito por importadores, ou compradores, para garantir o pagamento aos exportadores ou vendedores. É conhecido como “crédito documentário” porque é um pagamento baseado na apresentação ao banco garantidor de um determinado conjunto de documentos comerciais. A eficácia das cartas de crédito internacionais é regida pela Câmara de Comércio Internacional e pela lei comercial conhecida como Costumes e Práticas Uniformes para Créditos Documentários.
O procedimento para comprar mercadorias de um comerciante em um país estrangeiro é bastante complexo. Existem questões de câmbio e diferenças na estabilidade política e econômica que podem afetar o fluxo de dinheiro entre os países. Além dos riscos inerentes de lidar com um país estrangeiro com um sistema financeiro diferente, o lapso de tempo entre o momento em que um pedido é feito e a mercadoria recebida cria um risco adicional para uma das partes. Ou o comprador deve pagar pela mercadoria com antecedência e aguardar a chegada, correndo o risco de o vendedor nunca enviar a mercadoria, ou o vendedor deve enviar a mercadoria com antecedência e aguardar o pagamento no recebimento, correndo o risco de o comprador pega as mercadorias, mas nunca paga.
Para minimizar esses riscos transacionais, um banco atua como intermediário, garantindo o pagamento ao vendedor e permitindo que ele despache suas mercadorias sem medo de fraude. O sistema de carta de crédito de importação funciona quase como um serviço de custódia, em que o dinheiro e as mercadorias são liberados assim que um terceiro fica satisfeito com a prova de desempenho. Existem dois bancos envolvidos na transação de venda. O banco do importador emite a carta de crédito de importação e é conhecido como banco emissor. O exportador negocia com seu próprio banco, conhecido como banco consultor, para processar o pagamento garantido pela carta de crédito.
Uma carta de crédito de importação comum é uma garantia irrevogável de pagamento emitida por um banco. Um comprador faz com que o documento seja sacado em seu banco, uma vez que ele tenha assinado um contrato de venda com o exportador. A carta de crédito especifica os termos que precisam ser cumpridos para que o banco pague o dinheiro garantido e é entregue ao exportador, que então embarca suas mercadorias. Ele recebe um conhecimento de embarque, ou comprovante de embarque, quando envia a mercadoria.
O exportador leva o conhecimento de embarque e a carta de crédito de importação, juntamente com quaisquer outros documentos exigidos ao seu banco. Seu banco apresenta os documentos em seu nome ao banco emissor, que libera o dinheiro em troca dos documentos. O banco emissor envia o conhecimento de embarque ao comprador, que pode utilizá-lo para retirar sua mercadoria na alfândega.