A célula K, também conhecida como célula assassina ou célula assassina natural, é considerada uma parte fundamental do sistema imunológico inato do corpo. Essas células ajudam a proteger o corpo contra doenças, encontrando e matando células anormais que ocorrem em tumores, células infectadas e células invasivas, parasitárias ou estranhas. A célula K não apenas mata células infectadas ou anormais dentro do corpo, mas também pode liberar as enzimas que chamam outros tipos de células do sistema imunológico, como células T e B, para uma área específica do corpo para combater doenças ou infecções. A célula K é considerada especialmente importante para ajudar o corpo a combater a infecção viral.
As células K fazem parte da imunidade inata, o que significa que existem como parte integrante de um sistema imunológico saudável. A célula K normalmente é responsável por 10 a 15% dos glóbulos brancos, ou linfócitos, de uma pessoa saudável. Essas células são frequentemente as primeiras a reconhecer invasores patogênicos dentro do corpo e, como tal, podem ser cruciais para iniciar a resposta imunológica.
A célula K é considerada citotóxica. Quando encontra uma célula tumoral, bactéria, outra célula estranha ou uma célula infectada por um vírus, ele mata essa célula ao liberar uma proteína chamada perforina. Perforin faz buracos na membrana externa da célula agressora. A célula assassina pode então liberar granzima, uma protease que penetra na membrana celular perfurada e causa apoptose ou morte celular. Não apenas a célula infectada ou invasora geralmente é morta, mas todos os vírus que se replicam dentro dela geralmente também são mortos.
Uma vez que a célula anormal, infectada ou estranha é destruída, a célula assassina pode liberar enzimas que chamam as células T e B, outras células brancas importantes do sangue, para a área para ajudar a matar o tumor ou combater a infecção. Essas células, particularmente as células T, podem produzir suas próprias enzimas que podem tornar a ação das células K ainda mais eficaz.
As células assassinas naturais são particularmente importantes no combate à infecção por vírus, uma vez que seus meios de induzir a morte celular por apoptose podem ajudar a prevenir a disseminação do vírus para outras células do corpo. Outras células imunológicas podem matar células infectadas por vírus, mas geralmente o fazem por lise celular, um processo que libera os vírus replicados dentro da célula afetada. Uma vez liberados, os vírus replicados podem se espalhar para outras células próximas e piorar a infecção.