O asfalto é uma substância espessa marrom ou preta derivada do mesmo óleo cru que produz querosene, gasolina e vinil. É literalmente raspado do fundo do barril depois que todos os outros produtos à base de petróleo foram refinados ou processados. Essa substância tem pelo menos 80% de carbono, o que explica sua cor preta profunda. O enxofre é outro ingrediente encontrado no asfalto semelhante ao alcatrão, bem como alguns minerais. É usado principalmente como selante para telhados e uma superfície durável para estradas, pistas de aeroportos, parques infantis e estacionamentos.
O alcatrão do petróleo bruto é geralmente misturado com areia ou cascalho (muitas vezes chamado de agregado) para formar o produto acabado que chamamos de asfalto. O alcatrão preto forma uma forte ligação adesiva com o agregado, o que o torna durável. Quando usado na construção de estradas, o asfalto é geralmente derramado sobre uma camada de agregado mais pesado em um estado aquecido e, em seguida, pressionado no lugar por um rolo compressor extremamente pesado. Uma vez que esfria até a temperatura ambiente, torna-se resistente o suficiente para o tráfego de automóveis. O asfalto pode endurecer ainda mais com o passar dos anos, mas ainda retém flexibilidade suficiente para acomodar variações naturais no leito da estrada.
O asfalto também é um selante popular para telhados. Quando aquecido, pode ser bombeado para o telhado de um novo edifício e colocado no lugar. Embora ainda seja flexível, os telhados podem espalhar uma camada uniforme para formar uma barreira quase impenetrável entre o edifício e os elementos. Com o tempo, o agregado pode sair do alcatrão, mas a integridade geral é comparável a outros métodos de cobertura.
Como o asfalto suporta muito bem o peso dos carros, ele se tornou um material muito popular para a construção de estacionamentos. O material pode ser aplicado rapidamente em uma superfície preparada, o que significa que um estacionamento pode ser nivelado, derramado e pintado com pouca demora. Em geral, remendar é uma questão de trazer novo material para a área afetada e pressioná-lo nas rachaduras ou buracos. Isso torna o asfalto preferível a materiais mais permanentes como o concreto. As equipes de reparos podem consertar a maioria dos problemas sem bloquear o tráfego ou remover seções inteiras da estrada.
No entanto, o asfalto tem algumas desvantagens como material de construção. Os gases de enxofre liberados durante o processo de aquecimento podem ser perigosos para os trabalhadores e muito desagradáveis para os transeuntes. O tráfego e a exposição constante aos elementos podem causar o desgaste da superfície mais rápido do que o previsto. Como o solo sob o asfalto pode congelar e descongelar repetidamente, as estradas feitas com ele são suscetíveis a rachaduras e formação de buracos. Mas para durabilidade geral e baixos custos de produção, este material é difícil de bater para muitos projetos.