A cobra estilete parece perigosa, e pode ser. As pessoas que viajam para a África dificilmente verão uma, e se o fizerem provavelmente não as morderão. O nome vem da maneira estranha pela qual administra seu veneno, e não de sua ferocidade ou poder de matar.
Na maioria das vezes, a cobra estilete é subterrânea. Outro nome comum para isso é o asp escavador, pois a serpente escava túneis e gosta especialmente de iniciá-los sob rochas. Viaja pelo chão para caçar e, portanto, avistamentos são raros. A presa da cobra são criaturas que também passam o tempo no subsolo, como pequenos mamíferos em seus ninhos ou outros répteis escavadores.
Nos pequenos espaços que os animais abrem no subsolo, não há muito espaço para o movimento vertical. Pode ser que essa limitação de espaço tenha levado ao desenvolvimento do método incomum de ataque dessa cobra. A maioria das cobras venenosas recua um pouco e abre bem a boca para morder suas presas, um gesto amplo que levaria esse animal a lugar nenhum em um túnel estreito. As circunstâncias exigem uma ação rápida e firme, como o golpe de faca de um assassino atrás da vítima. É isso que a cobra estilete entrega por meio de suas presas retráteis incomuns, que, em sua semelhança com as lâminas afiadas e esbeltas chamadas estiletes, dão à cobra um de seus nomes.
As cobras estiletes têm menos dentes que as outras porque o mecanismo de suas presas retraidoras ocupa a maior parte do espaço de suas mandíbulas. Em repouso, a presa fica horizontalmente dentro da boca da cobra. Quando a cobra ataca, sua cabeça está diretamente sobre sua presa. Os músculos giram apenas uma das presas para fora, de modo que ele vire como uma lâmina e passe pela boca ainda fechada. A cobra então apunhala a presa, movendo a cabeça para o lado e para trás. Ele usa a presa como pinhão para manter a presa no lugar enquanto o veneno entra em vigor.
Com sua capacidade de esfaquear para trás, a cobra apresenta um desafio para os herpetologistas, aqueles que estudam cobras, porque segurá-la atrás da cabeça não oferece proteção contra suas presas ou presas. Para a maioria das pessoas, no entanto, o animal apresenta pouco perigo. Ele não parte voluntariamente de seus túneis no subsolo, exceto quando procura um companheiro e, às vezes, nas noites após uma chuva.
Quando as cobras estiletes encontram pessoas, as cobras não batem necessariamente, e tendem a não o fazer, mesmo quando estão por perto. Se alguém morde uma pessoa, os efeitos são extremamente dolorosos e desagradáveis, mas na maioria das vezes não são fatais. Inchaço grave da área afetada, desorientação e náusea são alguns dos sintomas mais comuns do veneno.
A África Austral é o lar desta cobra, embora algumas também sejam encontradas no Oriente Médio. Pode ser mais facilmente reconhecido, se estiver acima do solo, por seu contorno característico, que é quase perfeitamente cilíndrico com uma cabeça cônica estreita. Essa forma reflete seu hábito de cavar. O tamanho e a coloração dependem das espécies, das quais existem 15 no gênero Atractaspis, parte da família Atractaspididae.