Uma cutia é um grande roedor nativo da América do Sul, onde varia do México a partes da Argentina. As cutias podem crescer bastante, pesando até quatro quilos, e formam uma parte importante da ecologia da floresta tropical. Além de ser encontrada na natureza, a cutia é mantida em cativeiro em vários zoológicos em todo o mundo. Algumas espécies de cutias estão em risco devido à destruição e caça ao habitat, levantando preocupações entre os conservacionistas sobre a saúde das florestas sem populações fortes de cutias.
Todas as cutias estão no gênero Dasyprocta e estão relacionadas a cobaias. Eles têm corpos robustos e sólidos e longas pernas delgadas, com caudas que variam de curta a longa, dependendo da espécie. À primeira vista, uma cutia parece uma espécie de esquilo sem cauda sobre palafitas. A coloração varia muito, mas os animais geralmente têm pêlo macio e brilhante, com uma pitada de coloração marrom-canela. Como regra geral, cutias vagueiam durante o dia, mas sob períodos de estresse, elas se tornam noturnas.
Os animais preferem viver em áreas com muita cobertura vegetal, o que fornece nutrição, além de esconderijos e ninhos. As cutias formam pares monogâmicos para a vida toda e podem acasalar até duas vezes por ano em condições favoráveis, produzindo uma ninhada de jovens vivos após um período de gestação de 120 dias. Uma vez maduros, os jovens são incentivados a encontrar um novo habitat em outro lugar da floresta, embora as famílias das cutias em cativeiro possam viver juntas em paz.
A dieta das cutias é onívora, com os animais vasculhando frutas caídas, sementes, brotos, verduras frescas e insetos. Eles também armazenam grandes quantidades de sementes e frutas, contribuindo para a dispersão das sementes da floresta tropical, o que incentiva o crescimento saudável e equilibrado ao redor da floresta. Nas regiões onde as cutias foram caçadas, os ecologistas notaram um declínio na biodiversidade, provavelmente causado por vários fatores, além da escassez de roedores.
Como muitos pequenos mamíferos selvagens, a cutia tende a ser nervosa e um pouco instável. Os animais se comunicam com grunhidos e guinchos, e também emitem sons característicos de roer enquanto quebram os cascos de sementes e nozes. Algumas pessoas mantêm cutias como animais de estimação exóticos e, embora sejam menos adequadas que porquinhos-da-índia e parentes semelhantes, elas podem criar animais de companhia interessantes e leais. Antes de considerar uma cutia como animal de estimação, verifique se você tem acesso a um veterinário que lida com animais exóticos e verifique as regulamentações locais que podem exigir que você obtenha uma permissão de vida selvagem.